Шарзад улыбнулась.
– Именно. После многих часов в море инстинкты Агиба вывели его на сушу. Его, всего истощенного и дрожащего от страха, выкинуло на блестящий черный берег Адаманта. Оказавшись в тени горы, он потерял сознание и не приходил в себя на протяжении многих часов. Когда рассвело, открыл глаза, а потом начал поиски пищи и воды, еще не осознав до конца, что это действительно место смерти и разрушения, – вокруг него не было ни единого признака жизни и надежды найти воду в столь безлюдной пустоши оставалось крайне мало. Он упал на кучу камней в отчаянии, понимая, что его снова поджидает кончина. Тогда камни позади него сдвинулись, и в трещину между ними выскользнула небольшая металлическая чаша. Она была старой и потертой, со сколами по краям.
Слабый голубоватый свет крался по ставням все выше, проскальзывая между их красивыми резными планками, вдыхая жизнь в призрачный силуэт.
– Агиб изучал чашу. Она была вся облеплена песком и грязью. Он подошел к морю, чтобы очистить ее. Когда смыл грязь в волнах прибоя, стало видно, что чаша покрыта надписями, подобных которым он никогда не видел. Он поднял ее к солнцу, но капли воды все еще искажали поверхность, поэтому Агиб с силой потер ее рукавом, чтобы высушить…
Теперь края ставней уже были окрашены светящейся белизной зари. Лучи света струились через планки на мраморный пол, словно вены из расплавленного золота, тонко тянувшиеся в тепле раннего утреннего солнца.
Сердце Шарзад грозило выпрыгнуть из груди.
– И тут чаша задрожала. В ее полых глубинах появился дым цвета чистого полуденного неба, который кружился и нарастал, превращаясь в большой светящийся столб. В ужасе Агиб выронил чашу и упал навзничь на жесткую черную гальку берега горы Адамант. Дым увеличивался в размерах и становился все более плотным, пока в его центре не возник силуэт.
Халиф наклонился вперед.
– Силуэт принял форму… и начал смеяться.
Шарзад замолчала.
За спиной халифа наступил рассвет во всей своей ужасающей красе.
– Почему ты остановилась? – спросил он.
Она посмотрела в сторону террасы. Глаза Халифа последовали за ее взглядом.
– Ты можешь закончить рассказ, – сказал он.
Шарзад осторожно вдохнула.
– Я боюсь, это невозможно, сеид.
– Извини?
– Я только начала рассказ.
Его глаза сузились до золотистых щелок.
– Закончи рассказ, Шарзад.
– Нет.
Он выпрямил ноги, и вены благодарно запульсировали.
– Так это и был твой план с самого начала?
– И что это был за план, сеид?
– Трюк. Тактика, чтобы избежать казни… начать историю, которую ты не собираешься заканчивать. – Его голос был угрожающе низким.