Генерал Брибо вызвал начальника инженерной службы.
– Железный дракон! Где это вы? – увидев за полковником бегающих солдат, раздраженно спросил он.
– Под куполом, генерал!
– Какого…?! Хотите схлопотать случайную иглу?
– Хотел лично убедиться в правильности выбранного способа проникновения в тоннели!
Брибо поморщился от такого обилия слов в ответе, но про себя отметил, что новый командир саперов – не трус. Уже неплохо. Если и дело знает, то вообще хорошо. Но вслух сказал:
– Чтобы больше я не видел вас на поле боя! Подчиненных мало?
– Слушаюсь, генерал!
– У вас всё готово? Пехота сможет идти? А то от артиллерии нынче толку мало.
– Да, все рассчитанные проходы готовы. Кроме того, в резерве ждут мощности, чтобы делать новые ходы – уже по наведению пехоты.
Генерала смущал масштаб операции, слишком мизерно, но он привык к любой войне относиться серьезно. Да и приз, стоявший на кону – корабль предтеч и принцесса – сразу повышал стоимость как удачи, так и провала. Поэтому Брибо еще раз просмотрел всю оперативку, поглядел на уткнувшихся в экраны штабистов и, наконец, отбросив сомнения, скомандовал:
– Приказ в войска – начинаем!
Начальник инженерной службы залез в штабной транспортер и, усевшись за спиной оператора, просматривал голограмму свежих ходов-спусков, проделанных автоматическими проходческими мини-комплексами. Хотя они были предназначены для быстрого бурения тоннелей под землей, но и со льдом справились тоже очень неплохо. За всю свою карьеру главный сапер не помнил случая, когда эта техника использовалась, тем более в таких масштабах. «Вот и пригодилась! – подумал он. – Значит, не зря включена в комплект инженерной службы пехотного космического транспортника».
Минные ловушки, одна за другой исчезавшие в ледяных трубах новых ходов, отправлялись на поиски мин, оставленных наемниками на дальних подступах. Всё пространство у новых выходов в тоннельную систему было уже проверено, и ловушки уходили все дальше, подрывая обнаруженные мины. Управляемые оператором проходческие комплексы оживали и, приблизившись к месту завала, образованного очередным взрывом, приступали к своей работе – очистке проходов для ждущей своего часа пехоты. Полюбовавшись слаженной работой механизмов, похожих на трудолюбивых жуков, полковник расслабился. Похоже, они сделали все, что могли. Очищенные выработки уже заполнялись разнообразными летающими камерами электронной разведки, а со стороны наемников, отступивших к кораблю, больше не раздавалось ни одного выстрела.
* * *
Командир бригады силового подразделения фирмы «Навигационные системы» – так звучало официальное название – Глехир Бронтиус был солдатом до мозга костей. Даже среди наемников этой элитной армии он выделялся своей неординарностью. Это был человек, влюбленный в свое дело. Большинство людей, влюбленных в службу – туповатые солдафоны, для которых армия является единственным местом, где они могут занять высокое положение. Бронтиус, в отличие от этой довольно многочисленной армейской прослойки, мог выдвинуться на любом поприще. Умный, трудолюбивый, с развитым воображением – обычно военная служба таким противопоказана. Но он с детства мечтал носить погоны, и с его данными ему это легко удалось.