– Мне под силу рубить под корень любой кустарник, на который укажет хозяин этого сада – Иосиф Виссарионович!
Топор со свистом опустился, и корень отлетел в сторону.
– Смотри, Лаврентий, между ног не зацепи, – поддел Ворошилов.
Берия хмыкнул и, опустив топор на плечо, с вызовом посмотрел на Сталина.
За последние годы так дерзко смотреть на него мало кто отважился. Берия серьезно рисковал, но, как расчетливый игрок, понимал: без риска добиться успеха в политике невозможно. Он впервые попал в ближний круг Вождя, и это произошло не в Кремле, где сотни партийных секретарей проходили безликой массой перед «живым богом», а на земле Кавказа. Где веками жили их предки, где родились и выросли они сами. Роднило их не только это, но и неуемная жажда власти.
В то октябрьское утро 1931 года бесстрастный объектив фотоаппарата запечатлел участников «субботника» на госдаче «Холодная речка»: Сталина, Ворошилова, Лакобу, Берию и двух сотрудников охраны. В руках Берии зловеще поблескивал огромный топор. Злой рой, властвовавший над его семьей, уже тогда предопределил ему роль всесоюзного палача и жертвы соперников во власти. Все это было еще впереди, а тогда за завтраком у Сталина в судьбе Берии произошел очередной важный поворот.
Не прошло и месяца после той знаменательной встречи, как 31 октября 1931 года Берия был избран 2-м секретарем Закавказского крайкома ВКП(б). Деловая хватка и организаторские способности, а также знание подноготной партийных коллег-конкурентов, полученное во время службы в органах госбезопасности, обеспечили ему быстрое продвижение к вершине власти. В октябре следующего года Берия стал полновластным хозяином в республике, занял пост 1-го секретаря. При нем в Грузии воцарилось политическое единодушие. Что касается экономики, то в этой области он проявил себя как деятельный и умелый организатор. За семь лет его руководства Грузией объем промышленного производства возрос в 10 раз по сравнению с 1913 годом, а сельского хозяйства – в 2,5 раза, появились новые, динамично развивающиеся отрасли: энергетика, курортная и другие.
В 1938 году в карьере Берии произошел очередной крутой поворот. 28 ноября он возвратился на службу в органы госбезопасности, но не по своей воле. Сталин раскладывал новый кадровый пасьянс и посчитал: пришло время менять караул в НКВД: убрать Ежова, сделавшего свое дело – устранившего политических конкурентов; тысячи невинных не шли в счет – лес рубят, щепки летят, и здесь потребовался Берия, чтобы обрубить ежовские хвосты. Один из них был связан с Люшковым. В сложившейся ситуации операция по его нейтрализации и срыву террористической акции японских спецслужб выходила на ведущее место в деятельности наркома.