На даче они появились перед завтраком и не с пустыми руками. Берия подсуетился и привез бочонок «Хванчкары» с виноградников родины вождя – Гори. На первых порах он не высовывался и скромно держался в тени Ворошилова и Лакобы. Те, предвкушая застолье, косились на чайный домик. Из него доносился звон посуды и голоса прислуги. На летней террасе пыхтел пузатый самовар, а в глубине комнаты тускло отсвечивал зеленым сукном и манил к себе великолепный бильярдный стол.
Ворошилов не утерпел и подтолкнул плечом Лакобу, тот тоже загорелся: оба были отменными игроками и не упускали возможности сразиться. Сталин не поддержал их предложения; отличная погода и благоухающий осенний сад не располагали к бильярду, и пригласил на летнюю террасу, чтобы полюбоваться восхитительной панорамой. Гости последовали за ним.
После ливневых дождей в Абхазии установились погожие дни. Непривычно изнурительная жара, стоявшая в сентябре, спала, воздух стал кристально чист и прозрачен. В сине-бирюзовой дымке причудливыми замками угадывались вершины Главного Кавказского хребта. Склоны гор полыхали багровым пожаром увядающей листвы. Привольно раскинувшаяся Бзыбская долина напоминала огромный персидский ковер, щедро усыпанный золотистым цветом созревающей хурмы и мандарин. Безмятежную гладь залива морщил неугомонный дежурный сторожевик.
Легкий ветерок доносил со стороны поселка запахи мамалыги, чурчхелы и копченого мяса. В верховьях речки монотонно скрипело мельничное колесо. Из глубины леса веселым звоном отзывалась пила. В ответ раскатистым эхом звучали удары топора. Все вокруг было исполнено покоя и неизъяснимой неги.
Сталин потер ладони и, бросив насмешливый взгляд на наглаженных и благоухающих одеколоном гостей, строго заметил:
– Ну, что, бездельники, как насчет того, чтобы поработать?
Лакоба и Ворошилов оборвали смех и переглянулись. Берия насторожился и нервно затеребил пояс.
– Коба, о чем ты? – спросил Ворошилов.
– Давайте уберем дикий кустарник, он мешает саду! – предложил Сталин.
Гости дружно поддержали его предложение. Охрана принесла метлы, топоры, грабли и садовые ножницы. Сталин взял ножницы и принялся срезать ветви дикого орешника. Его примеру последовали остальные. Ворошилов, как бывало в кавалерийской атаке, лихо рубил топором сучья, Нестор, как заправский дворник, подметал метлой дорожку к чайному домику.
Берии достались грабли. Работа у него не заладилась, зубья цеплялись за расщелины, корни выскальзывали из рук, это выводило его из себя. Рядом охранник лупил топором по узловатому корню кизила. Берия, не долго думая, отбросил грабли, отобрал у него топор и громко, так громко, чтобы слышали все, воскликнул: