– Парень, – подтверждает Мэнни.
Я трясу Вал за плечо.
– Парень?
Она поворачивается ко мне и со всей серьезностью произносит:
– Парень.
Я вскакиваю с лавочки и начинают ходить по коридору из угла в угол.
– Хорошо, кто-то из вас должен мне все объяснить. И как можно скорее.
Мэнни спускается по лестнице.
– Мы встречаемся уже около двух месяцев. Познакомились на лекциях по введению в бизнес-администрирование. Без обид, но она самая красивая девушка в Ашлэнде.
– Без обид. Ты ученик младших классов?
Он утвердительно кивает головой.
– И сколько тебе лет?
– Недавно исполнилось четырнадцать. – Вместо «исполнилось» раздается что-то больше похожее на писк.
На моем лице вот-вот отразится шок, но я делаю все возможное, чтобы сдержать его. Я знаю, это всего три года, но какие решающие три года разницы. И он выглядит таким юным. Как младший брат Вал, а не ее «горячий» любовник.
Она все еще не решается посмотреть на меня. И я ее понимаю. Сколько раз я смеялась над девочками-пумами. И Вал постоянно смеялась со мной, скрывая от меня эту часть себя. Мэнни пересекает коридор и опускается перед Вал на колени. Он гладит ее руку, и они просто молчат как близкие друг другу люди.
Он такой молодой!
Но делает подругу счастливой. А Вал делает счастливой меня. Я уже ощутила, на что будет похожа моя жизнь без нее, и ради такого не стоит жить.
– Рада познакомиться с тобой, – говорю я, протягивая руку Мэнни.
В глазах Вал блестят слезы, когда мы обмениваемся рукопожатием.
– Мне жаль, – произносит она.
– Нет. Это мне жаль. Учитывая всю мою глупую болтовню, естественно, что ты пыталась сохранить свои отношения в тайне. Но тебе не стоило этого делать.
– Дело не только в тебе. Что люди будут говорить о выпускнице, которая встречается с учеником младших классов?
– Пусть говорят, что хотят, – восклицает Мэнни, и меня восхищает его откровенное мужество. – Прятаться ото всех – это мучение.
– Я прослежу, чтобы они были заняты разговорами обо мне и моих ужасных нелепых выходках, – произношу я, но мои слова не вызывают у Вал смеха.
– Ты и правда думала то, что сказала? – спрашивает она. – Ты и правда думала, что я ревновала тебя к Фреду и ненавидела ваши отношения?
Я пожимаю плечами. Теперь это звучит глупо.
– Я не понимала, что происходит. А также знаю, что такие вещи обычно приводят к расколу в дружбе. Я своими глазами видела подобное.
– Вы с Фредом отличная пара. Вы дали мне надежду на то, что и я найду своего по-настоящему чудесного парня.
– Мы?
– Да, вы – идеальны.
– Правда?
В этот момент она поднимает бровь, словно говоря мне: «Сомневаешься?». Вот это Вал, которую я помню.