И бросил на прилавок золотой червонец.
– Благодарю.
Продавщица смотрела на него с благоговением. Должно быть, не часто к ней в лавку захаживают такие щедрые покупатели. Граф принял из ее рук кулек с пряниками и подтолкнул Евгению к выходу.
Видимо, у нее было такое выражение лица, от которого он не удержался и пошутил:
– Милая, я ведь всего лишь купил пряники, а не обручальное кольцо.
Они вместе вышли на улицу и спустились к экипажам. Ей было с ним так хорошо и так безмятежно, что Евгения с ужасом подумала о том, что пришло время расставаться. Ей совсем этого не хотелось.
Прижимая к груди сверток, она с грустью в голосе прошептала:
– Я должна вас поблагодарить. Люблю пряники, это мое любимое лакомство с детства. Я рада была встрече с вами…
Сергей подошел ближе, хозяйским жестом обнял ее за талию и потянул за собой, к экипажу:
– Если вы не против, мы можем вместе немного прогуляться. Сегодня отличный день для прогулок.
Он распахнул дверцу, приглашая внутрь.
– В таком случае, – игриво улыбнулась она, – почему бы нам не прогуляться пешком?
Сергей с сожалением захлопнул дверцу и приказал кучеру двигаться следом за ними.
Мимо пробежали ребятишки с санками, следом за ними лохматый щенок. Дети громко смеялись, убегая от него, однако зверек был проворным. Догнав самого младшего мальчишку, схватил за валенок и повалил в снег.
Кувыркаясь в сугробе, мальчонка весело верещал, хватая щенка за хвост, пока тот не вырвался и не кинулся наутек.
– Поймаю, – пригрозил сорванец, – привяжу к санкам.
Евгения рассмеялась, глядя, как ребенок кинулся догонять щенка вместе с остальными ребятами.
Все это время Сергей с нескрываемым интересом наблюдал за ней. Девушка была веселой и живой, и одновременно нежной и женственной. Ему нравилось смотреть на нее, быть рядом с ней.
– Итак, что мне о вас известно? – начал он, беря ее за руку и уводя в безлюдную улочку. – Во-первых, вы замужем. Во-вторых, вы любите пряники. Ну а в-третьих, вы предпочитаете прогулку в одиночестве, иначе бы вас неминуемо кто-нибудь сопровождал.
– Все верно, граф, – кивнула она. – А вот мне, к сожалению, ничего не известно о вас. Расскажите немного.
Граф шутливо поднял руки в знак того, что сдается:
– Я в вашей власти. Что ж, коротко о себе, – он прочистил горло и начал: – Я единственный ребенок в семье, как вы понимаете, вырос эгоистом, который привык, что все происходит по его прихоти. Непривередлив в еде, однако терпеть не могу кисель.
– Как насчет друзей?
– Их не так много, но я всегда могу на них положиться.
Евгения наслаждалась тем, что может так свободно общаться с ним, словно знакомы сто лет. Это было удивительно.