Глядя на этого человека, она чувствовала, что он собирается вторгнуться в ее печаль. Мужчина ерзал в кресле у окна, где ему явно было неудобно.
– Моя дорогая, это мистер Престон. Он с коллегой зашел к нам оценить Краунли-холл. Когда вашей матери не стало, я принял решение продать поместье. Теперь, если вы изволите подписать вот эту бумагу, мы покончим с нашим делом, и мистер Престон сможет идти заниматься своими делами.
Новелла так рассердилась, что ее всю затрясло.
«Как он смеет! Он не хозяин этого дома и не имеет права его продавать», – подумала она, но сказать вслух ничего не смогла.
– Мистер Престон сделал мне очень щедрое предложение, и я решил его принять.
– Довольно! – воскликнула Новелла, вставая и сверкая глазами. – Позвольте напомнить, что Холл не ваш. Краунли-холл теперь принадлежит мне. Вам известны условия папиного завещания, и после смерти мамы все наследую я, а не вы!
– Будьте снисходительны к леди Новелле, – покровительственным тоном обратился лорд Бактон к мистеру Престону. – Сегодня утром она похоронила мать.
– Как смеете вы пытаться продать Краунли-холл у меня за спиной? – продолжала стоять на своем Новелла. – Мама всего несколько минут как легла в могилу.
Мистер Престон вспыхнул и уперся взглядом в свои начищенные до блеска ботинки.
– Э-э-э… Прошу прощения, миледи, похоже, произошло какое-то недоразумение. Меня уверили, что это собственность лорда Бактона и он имеет полное право ее продавать. Если же это не так, то я не хочу вмешиваться в семейные ссоры… – Он встал и взял шляпу, собираясь уходить. – И, конечно же, я не знал, что сегодня вы хоронили мать, иначе я бы не переступил порог этого дома. Прошу меня простить за вторжение. Лорд Бактон, к сожалению, сделка отменяется.
С коротким поклоном сконфуженный мистер Престон быстро вышел из комнаты.
Когда за ним закрылась дверь, Новелла повернулась к отчиму. Он был вне себя от ярости. Лицо его побагровело, дыхание вырывалось из груди короткими шумными толчками.
– Вы… за это… заплатите, – процедил он, схватив ее за руку с такой силой, что его ногти впились в ее плоть сквозь тонкий шелк рукава.
Не говоря более ни слова, он выволок Новеллу из библиотеки и потащил наверх, к ее комнате. Бросив ее на кровать, он подошел обратно к двери и с торжествующим видом вынул ключ из замка.
– Будете сидеть здесь до тех пор, пока я вас не выпущу. Когда остынете, мы еще раз поговорим на эту тему. Я продам Краунли-холл. Он мой по праву!
С этими словами изверг вышел и запер за собой дверь.
«Я же в последнее время всегда прячу ключ. Почему я сейчас этого не сделала?» – горестно вздохнула Новелла.