– Вы сердитесь на меня? – насмешливо спросил он.
– По-моему, у меня есть на это причины. Так себя вести перед всеми…
– По крайней мере, я не целовал ей руку и, в отличие от вас, не пытался улизнуть с ней на тайное свидание.
– Мы просто катались на лошадях, – выпалила Лавина.
– Конечно, просто катались. Вам понравилось?
Она обожгла его гневным взглядом.
– Что вы в нем нашли, Лавина?
– Он приятный собеседник, – сухо ответила она.
– А я – нет. Я – старый ворчун с грубыми манерами. Но вы обратились за помощью ко мне, потому что именно эти качества, неприемлемые в обществе, сделали меня достаточно сильным, чтобы помочь вам. Но нельзя иметь и то, и другое. Если вы полюбили этого человека, так и скажите. Я освобожу вас от себя и оставлю ему.
– Нет, вы не должны…
– Но я пойду на это, если вы дадите мне повод. Подумайте. Возможно, помолвка с ним для ваших целей тоже подойдет.
– Я не хочу помолвки с ним, – сдерживая горячность, промолвила Лавина.
– Значит, это просто ничего не значащий флирт? Понятно. Только хочу вас предупредить: я не позволю делать из себя дурака. Вы меня поняли?
– Да.
– Хорошо. В таком случае спокойной ночи.
Он ушел, не оборачиваясь. Лавина бросилась в свою комнату, упала на кровать и ударила кулаком по подушке.
* * *
Несмотря на все это, еще неделю жизнь шла своим чередом. Лавина восторгалась природой Шотландии и каталась верхом, чаще всего с лордом Элсвиком. В хорошем настроении он был приятным спутником.
Она уже почти расслабилась и забыла о своих страхах, когда однажды утром в гостиную ворвалась охваченная возбуждением леди Макьюэн.
– К нам приближается карета, и на ней королевский герб!
У Лавины кровь застыла в жилах. Она метнула на отца полный отчаяния взгляд.
Граф встал с кресла бледный, но с решительным видом. Остальные хотели последовать за ним, однако сэр Ян остановил их:
– Дела ее величества нас не касаются. Мы не станем вмешиваться.
Держась для бодрости за руки, граф и Лавина вышли в зал, не зная, чего ждать. Дверь открылась, и Лавина в страхе прошептала:
– Папа, смотри!
В зал вошел Ричард Пейтон. Тот самый посыльный, от которого они сбежали, оставив его в Тауэрсе. Лавина и отец обменялись тревожными взглядами.
Сэр Ричард с каменным лицом подошел к ним, остановился и резко кивнул.
– Что это вас занесло в такую даль, Пейтон? – спросил граф, пытаясь придать голосу радушие.
– Я приехал с ее величеством в Балморал, – натянуто ответил посыльный.
– В Балморал? – воскликнул отец Лавины. – Но ведь еще слишком рано! Королева обычно приезжает сюда в следующем месяце.
– Ее величество в этом году решила сделать исключение, – сообщил сэр Ричард. – Она принимает особенного гостя, который выразил желание увидеть красоты Шотландии.