Ко всем своим недостаткам принц оказался еще и глупцом. Он весело рассмеялся:
– Какие русские? Где вы такое услышали? У наших границ нет никаких русских.
Как раз в это мгновение, к несчастью для принца, всеобщий разговор стих и его слова слышали все сидящие за столом. После этого в зале воцарилось гробовое молчание. Все взгляды оторвались от Станислава и устремились на королеву, которая метала глазами молнии, в упор смотря на своего почетного гостя.
Лавина, воспользовавшись тишиной, проворковала:
– Рада слышать это, ваше высочество. Теперь я знаю, что нам не нужно о вас волноваться.
Глаза Станислава остекленели, он понял, что совершил faux pas[9].
Молчание затянулось. Никто не знал, как выйти из этого неловкого положения.
Первой заговорила королева:
– На днях я услышала от принца Станислава одно весьма остроумное замечание…
И она повторила «остроумнее замечание», которое было откровенной глупостью совершенно не к месту, тем не менее гости дружно захохотали.
Почувствовав облегчение, Лавина встретила взгляд отца, и тот подмигнул дочери. Потом глаза ее нашли маркиза. Он смотрел на нее с легкой улыбкой и одобрительно кивал головой.
Пока все идет хорошо, подумалось Лавине. Наверняка она сможет продержаться и остаток вечера.
Но худшее было впереди.
Как только ужин завершился, королева объявила импровизированный танец. В следующий миг лакеи свернули ковры и за фортепиано сел пианист.
– В Виндзоре она иногда устраивает такое, – простонал граф. – Мы все должны восторгаться, мол, как это забавно да как неожиданно, но на самом деле все ненавидят эти танцы.
– Фальшивое веселье, – согласилась Лавина.
– Боюсь, легко ты не отделаешься, – вздохнул граф.
– Во всяком случае я смогу показать ее величеству, что на самом деле думаю, – рассудила Лавина.
Поэтому, когда королева подозвала ее к себе, приглашая сесть рядом, Лавина направилась к ней с решительным видом.
– Вы знаете, зачем я вас пригласила, – сказала королева.
– Да, ваше величество. Вы хотите, чтобы я вышла замуж за принца Станислава, но, к сожалению, я не могу подчиниться, потому что уже помолвлена с другим.
– Чушь! – Короткое слово вылетело из уст королевы, как кусочек льда. – Вы исполните свой долг, – заявила она.
– Какой долг? – спросила Лавина. – Вы сами слышали, как принц Станислав сказал, что больше не боится русских.
Королева Виктория презрительно фыркнула.
– Этот человек глупец.
– Так почему же вы хотите выдать меня за него?
– Потому что это не имеет к делу никакого отношения. Будь он хоть трижды глупец (а иногда я в это начинаю верить), вашего долга это не отменяет.