– Я не отказываюсь от своего долга, – возразила Лавина. – Долга перед лордом Элсвиком, моим будущим мужем.
Глаза королевы вспыхнули огнем. Она не привыкла к отказам.
– Нам всем приходится чем-то жертвовать, – сказала она. – Я тоже прошла через это.
– Но вы вышли замуж за мужчину, которого любили, – храбро заметила Лавина.
На какой-то миг лицо королевы смягчилось.
– Да, это так, – пробормотала она. – Мне повезло больше, чем вам.
– Нет, ваше величество, – твердо сказала Лавина. – Я собираюсь быть такой же удачливой.
На мгновение гнев исчез с лица королевы.
– Вы любите его? – участливо спросила она. – Маркиза Элсвика? Скажите мне правду.
Немного поколебавшись, Лавина сказала:
– Да, ваше величество. Я люблю его.
– Как жена любит мужа, рядом с которым хочет провести всю свою жизнь?
– Да, ваше величество.
– Вы знаете, какого рода близость подразумевает брак?
Лавина залилась краской.
– Да, ваше величество.
– И вы желаете такой близости с этим мужчиной?
– Да, ваше величество.
В душе Лавина ликовала. Наверняка теперь королева смягчится. Но в следующий миг все ее мечты были жестоко разбиты. Королева сказала:
– В таком случае мне вас жаль, потому что долг должен быть исполнен. Я обещала принцу Станиславу, что вы выйдете за него, и мое обещание должно быть выполнено.
Лавина задохнулась от гнева.
– Вы пообещали ему, не сказав мне ни слова? Вы не имели права!
– Юная леди, не забывайте, с кем разговариваете. Я, как монарх, имела на это полное право.
– Вы не имели права обещать меня человеку, который не моется. Вам бы такое понравилось?
– Мне бы такое совершенно не понравилось, но, если бы велел долг, я без промедления сделала бы это.
– Значит, ваше величество, вы сильнее меня. Я же на это не пойду.
– Вы будете делать то, что я скажу!
– Нет, ваше величество, не буду.
Взгляд королевы обжег ее адским пламенем.
У подножия возвышения, на котором они сидели, появился маркиз и с поклоном обратился к королеве:
– Прошу меня простить, ваше величество, за то, что я буквально преследую свою невесту, но, поскольку леди Лавина моя будущая жена, мне не хочется с ней надолго расставаться.
– Вам придется набраться терпения, – ледяным голосом промолвила королева. – Принц Станислав – мой почетный гость, и я обещала ему, что он сможет потанцевать с леди Лавиной.
– Да, конечно, – сказала Лавина, вставая. – Я еще раз смогу ему все объяснить.
Она спустилась с возвышения, повернулась к взбешенной королеве и присела в реверансе. По правилам этикета она должна была дождаться, когда ее величество разрешит ей уйти, но, зайдя так далеко, она уже ничего не боялась. Королева Виктория просто не могла рассердиться еще сильнее.