Царица встала с кресла из слоновой кости, грациозно, словно кошка.
– А сейчас, если великий царь Израиля и Иудеи решится последовать за мной, он получит дары Савского царства из рук царицы.
Царица Страны Пряностей привезла столь роскошные подарки, что Соломону оставалось лишь взирать на них в изумлении, онемев от такой щедрости. Шкатулки, наполненные ладаном, корзинки с жемчужинами, сундуки с чистым золотом из Офира… Даже за один из этих даров можно было бы выкупить попавшего в плен царя. Или царицу. Соломон приподнял крышку ближайшей позолоченной корзины. Она оказалась полна редкостных черных жемчужин, темных, словно грозовые тучи или густые тени. «Этот жемчуг такого же цвета, как волосы моей Ависаги…»
Царь молча наклонился и погрузил руку в жемчужины, зачерпнул пригоршню и поднес к лицу, чтобы лучше разглядеть их смуглое сияние. «Никогда не видел ничего подобного». Он медленно разжал руку, и темные сверкающие шарики потекли между пальцев обратно в позолоченную корзину. «Такая роскошь. Такая красота. Что же ей нужно?»
Ведь если Соломон что-то и усвоил за годы правления империей, которую создал его отец, мечом присоединяя к Израилю и Иудее окрестные царства, так это то, что каждый подарок имеет свою цену. Чем богаче подарок, тем выше цена.
Но немыслимо было спрашивать, чего так отчаянно жаждет царица Страны Пряностей, за что она готова заплатить так дорого. Следовало придерживаться обычаев. Поэтому Соломон улыбнулся и сказал:
– Царица оказывает мне чрезмерную честь. Таких даров достоин лишь властелин всего мира.
– Это безделушки, едва достойные того, чтобы мудрый царь окинул их взглядом.
От затаенного смеха ее голос звучал теплее. Она улыбнулась, и ее шелковистую кожу прорезали тонкие морщинки, сеточкой разбегаясь от уголков глаз и губ.
«Она не боится улыбкой выдать свой возраст».
– Так они не для меня? – улыбнулся в ответ Соломон.
– Для тебя, ведь мне говорили, что Соломон – мудрейший царь на земле.
– Тебя ввели в заблуждение. Вот если бы тебе сказали, что я – мудрейший царь в Израиле…
К его восхищению, она засмеялась.
– Наверное, раз уж я привезла эти пряности и драгоценные камни из своей страны царю Соломону, то теперь должна положить их к его ногам, даже если он самый безумный царь в мире.
– Он и впрямь был бы безумцем, если бы пренебрег такими дарами и такой дарительницей. – Соломон внимательно посмотрел на шкатулки с драгоценными камнями, на позолоченные ящички с благовониями, на сундуки с золотом.
«Да. К тому же с презрением отнестись к таким богатствам мог бы только глупец. Или очень мудрый человек…»