– Это и вправду большое царство. Чего же царь Соломон Премудрый хочет от Билкис, царицы Савской?
– Ее благосклонности и дружбы, – ответил царевич Иофам, все так же глядя ей в лицо, – и ее пряностей.
Она не удержалась от смеха:
– Вот это ходатай! Некоторые произносили эти слова лишь через месяц аудиенций!
На его лице промелькнуло смятение, потом он пожал плечами:
– Что же люди хотят получить в стране царицы Савской, как не ее пряности? Почему не сказать об этом прямо?
– И вправду, почему?
Видя ее веселость, придворные тоже заулыбались и тихо засмеялись над этой бесцеремонно высказанной правдой.
– И это все, чего царь Соломон Премудрый хочет от царицы Савской?
На этот раз он заколебался, но все же в конце концов ответил так же откровенно, как и раньше:
– Мой брат царь Соломон хочет союза с царицей Савской, чтобы торговля продолжалась, чтобы пряности беспрепятственно переправлялись по Пути Благовоний. Ему нужно, чтобы два царства заключили договор.
– И что же твой царственный брат может предложить такого, чего у нас еще нет? Что есть у Соломона Премудрого, в чем нуждалось бы Савское царство?
Произнося эти слова, она почувствовала возбуждение. Словно бы неуловимое ласковое прикосновение скользнуло по ее коже, нежное, как благовонный дымок.
– Не знаю, – ответил царевич Иофам, – но я привез от царя свитки и писца, который затвердил наизусть их содержание. Мой брат, несомненно, предвидел твой вопрос.
«Знает ли Соломон, как ведут себя люди, говоря от его имени? Как бы там ни было, эти неучтивые слова избавили нас от бесконечных церемоний, которые обычно предшествуют настоящим переговорам. А я в обмен на это сделаю вид, что не замечаю их неотесанности».
Ведь и сама она хотела кое-чего от них, хотя они об этом даже не знали.
– Встань, Иофам, царевич Иудеи, и знай, что ты гость царицы Савской. Сообщаю тебе, что поговорю с писцом царя Соломона, но знай также и то, что царица одна не может принять решение.
Когда посланник царя Соломона, явно озадаченный, неуклюже поднялся на ноги, Билкис воздела руку:
– Царица спросит нашу Матерь Аллат и поступит так, как повелит богиня.
И по ее кивку евнухи потянули за тяжелые золотые цепочки. Завеса из леопардовых шкур и вышитого шелка опустилась перед троном, скрывая ее от посторонних глаз. «Достойное завершение», – подумала она, вставая, и ее ответ, ни к чему не обязывающий, никто не мог бы оспорить.
Скрытая от всех, кроме своих приближенных, она поманила к себе старшего евнуха Тамрина. Когда он подошел и низко поклонился, она улыбнулась:
– Тамрин, у меня есть поручение для тебя. Приведи царевича Иудеи в мой сад.