— И рабочих?
— И рабочих тоже. А что тут такого? Поработаешь с моё, и ты всех узнаешь.
Из сетки-авоськи Николай вытащил большую мёрзлую рыбу. В тепле от неё пошёл пар, и из белой, покрытой изморозью, она стала превращаться в серебристую с блестящей чешуёй.
— Сейчас мы будем есть строганину, — словно со сцены продекламировал Николай.
— Если не пробовал, то за это надо будет выпить отдельно. — В предвкушении удовольствия он потирал свои сильные руки. — Это чир, но у меня ещё есть нельма. Сейчас дойдёт и до неё очередь.
— Интересно, — только и произнёс Иван, с удивлением смотревший на мёрзлую рыбу.
Николай снял с неё шкуру с чешуёй и, поставив на попа головой вниз, грудью придавил к столу. Держа нож в обеих руках, стал строгать со спины. Из-под лезвия, закручиваясь спиралью, полезла тонкая полоска, похожая на стружку. Вначале «стружка» была коричневатой, а потом пошла белая, как лист бумага.
— Вон та первая самая жирная, — сказал он, не отрываясь от процесса, — сейчас ты это сам оценишь. Что смотришь? Можешь есть, бери пробуй. — Настрогав алюминиевую миску рыбы, он принёс тарелку с солью и туда же насыпал чёрного перца. — Теперь можно приступать. Под строганинку пропустим ещё по кружке.
За разговорами о жизни на Севере и о работе незаметно пролетело время. Ивану стало жарко, лицо раскраснелось, на носу выступили капельки пота.
— Жить тут в общем можно, но зимой тоскливо, морозы давят, — рассказывал подвыпивший Николай. — Если выдержишь, то останешься, а нет — сам сбежишь. Когда людям не климат, они находят сто причин, чтобы убежать на материк. Как ни странно, таких мне даже жалко. Я думаю, они нигде себя не найдут, потому что везде надо не просто работать, а пахать. Себя нужно проявить, показать специалистом своего дела, которому тебя учили, тогда ты будешь везде на коне.
То же самое Ивану говорили в институте, такие же слова он услышал от Кригера в Магадане и вот теперь об этом же сказал Николай.
«Несомненно, все они правы, но как себя проявить? Тут без меня народу хватает и, наверно, каждый хочет показать себя с лучшей стороны».
Такие мысли возникали давно, он считал своим долгом внести посильный вклад в освоение этого громадного региона, называемого Колымой. Оставив икру, Иван навалился на строганину.
— Весьма недурно! Кто бы мог подумать, что сырая рыба окажется такой вкусной.
Во время выпивки Иван рассказал, как чудом уцелел в авиакатастрофе и выбрался из тайги. Николай слушал, не перебивая, а когда тот закончил, со слезами на глазах пожал ему руку.
— Ну, ты герой! — сказал он с восхищением. — За такой подвиг тебя нужно наградить: отправить на курорт.