— О-о, гражданин Брукс, с того времени много воды утекло! — сказал он, слегка скривив губы. — А он вам очень нужен?
— Да нет. Я просто так спросил. Раньше с ним беседовал.
— Это хорошо, что вы с ним беседовали, а то мне показалось, что у вас к нему какой-то личный интерес. Теперь будете беседовать со мной.
Сердюков подвинулся ближе к столу и, развалившись на стуле, стал раскачиваться на задних ножках.
«Сейчас начнётся самое главное», — подумал Иван и, не успев придти в себя, услышал берущий за душу воркующий голос старшего лейтенанта.
— Гражданин Брукс, надеюсь, вы хорошо отдохнули и поправили своё драгоценное здоровье.
Иван хотел сказать, что он в поле работал, а не отдыхал, но, не дав вставить слова, Сердюков продолжал:
— Я думаю, летом у вас было достаточно времени, чтобы подумать о смысле жизни и главное, о своей дальнейшей судьбе. Вы случайно не вспомнили, куда делся ящик с золотом с разбившегося самолёта?
К этому вопросу Иван был готов и ответил, как по бумажке с написанным текстом:
— Я уже говорил товарищу майору, это же повторю и вам: ни о каком ящике с золотом ничего не знаю. То же самое я написал в объяснительной, и сейчас…
— Очень плохо, что вы ничего не вспомнили, — перебил его чекист. Было видно, что ответом он недоволен. По-видимому, старший лейтенант рассчитывал услышать что-то другое. — Ну, что же, гражданин Брукс, раз вы не хотите ничего говорить, то в следующий раз мы встретимся с вами в другом месте. Мы поможем вам вспомнить, то, что вы забыли и, наконец, поставим всё на своё место. Не надо ходить вокруг да около. Можете идти отчитываться за потраченные деньги. Вы свободны.
Не успел Иван зайти в свой кабинет, как секретарь главного геолога пригласила его партию на защиту полевых материалов.
— Всё, ребята, комиссия нас ждёт, — положив телефонную трубку, сказал он геологам. — Как заходим, развешиваем геологическую карты и всю графику. Гаврилов ты берёшь образцы, а ты — полевую документацию и информационный отчёт, — кивнул он Сазонову.
В актовом зале, где обычно проходили экспедиционные собрания, все стулья и даже две длинные скамейки, которые принесли из ленинской комнаты, были заняты. Кроме комиссии, пришли геологи из разных партий и из геологического отдела. Брукс не мог понять, чем вызван такой ажиотажный интерес к его защите, но факт был налицо.
— Товарищи, у нас продолжается приёмка полевых материалов, — встав из-за стола, покрытого красной скатертью, начал главный геолог. — Вся комиссия в сборе, — он показал на сидевших рядом членов научно-технического совета, — поэтому мы можем приступать к своим обязанностям. Сегодня состоится защита Среднеянской геолого-поисковой партии. О результатах работ доложит начальник партии Брукс Иван Петрович. Пожалуйста, Иван Петрович, предоставляем вам слово.