Кассий протягивает мне ладонь, но не для рукопожатия, а чтобы отдать кольцо, которое снял с моего пальца в тот вечер, когда погибли Лорн и Фичнер.
– Не надо, – качаю головой я, возвращая ему кольцо. – Оно принадлежит Юлиану.
– Спасибо тебе… брат.
На посадочной площадке цитадели, бывшего символа власти золотых, мы с Кассием Беллона пожимаем друг другу руки на прощание. Прошло почти шесть лет после нашей первой встречи.
* * *
Через несколько недель я сижу у моря и смотрю, как над водой кружат чайки. Пенятся темные волны, омывающие северное побережье. Мы с Виргинией прилетели на маленьком двухместном флаере на северо-восток Тихой окраины, в лес на огромном полуострове. Скалы и стволы деревьев покрыты мхом, здесь свежо и прохладно. Я первый раз на Земле, но ощущение такое, будто душа наконец-то вернулась домой.
– Эо здесь понравилось бы, правда? – спрашивает Мустанг.
На ней черный плащ с высоким воротом. Новые телохранители-преторы сидят на скалах в пятистах метрах от нас.
– Да, наверняка, – отвечаю я. – Именно о таких местах поется в песнях моего народа.
Не о жарких пляжах или тропическом рае, а о диких загадочных землях. Здесь, за туманами и соснами, скрываются настоящие тайны, прикоснуться к которым не так-то просто, это надо еще заслужить. Похожие места я видел в снах о Долине. Мы собрали хворост, развели костер, и дым по косой поднимается над горизонтом.
– Как ты думаешь, это надолго? – говорит Мустанг, сидя рядом со мной на песке и глядя на воду. – Мир и спокойствие?
– Если надолго, то впервые за всю историю, – отвечаю я.
– Что ж, – вздыхает она и прижимается ко мне, закрывая глаза, – по крайней мере, есть мы, и это хорошо.
Я улыбаюсь и вспоминаю о Кассии, заметив низко парящего над водой орла, который вдруг резко взмывает вверх и исчезает в тумане над деревьями, растущими на вершине утеса.
– И как, я прошел проверку?
– Проверку? – удивленно переспрашивает Мустанг.
– Ты же все время проверяешь меня, с того самого дня, когда не дала мне улететь с Фобоса одному. Сначала я решил, что проверки в Стране льдов оказалось достаточно, но этим все не закончилось.
– Значит, заметил, – задорно улыбается она и убирает упавшую на лицо прядь. – Прости, что не смогла просто пойти за тобой, – с неожиданной серьезностью продолжает она. – Мне нужно было узнать, способен ли ты построить нечто новое, и понять, сможет ли мой народ жить в новом мире.
– Все ясно, – отвечаю я, – но дело не только в этом. В тебе что-то изменилось после знакомства с моей матерью и братом. Как будто ты раскрылась, – неуверенно произношу я, и Мустанг кивает, не отрывая взгляда от волн.