Запасные ключи от замка, запиравшего крышку «зиндана», Оксана, воспользовавшись отсутствием Азиза, отыскала в ящике с хозяйственным инвентарем. Сняв нужный ключ с проволочного колечка, остальные она положила обратно в ящик.
Утро июльского дня выдалось хмурым и дождливым. Непогода приостановила работу на стройке, поэтому Ратников с утра чистил хлев. Через небольшое оконце он выбрасывал на улицу спрессованные пласты коровьего навоза. Под монотонный шелест дождя работалось спокойно. Здесь, в отличие от стройки, не было дежурного надзирателя, подгонявшего злым окриком или пинком, не слышались оскорбления, на которые, впрочем, Сергей с недавних пор перестал обращать внимание. Душа капитана понемногу огрубела, издевательства боевиков перестали причинять острую боль.
С улицы послышался басовитый рокот. По звуку Сергей определил: бронетранспортер, и не ошибся.
БТР, урча и отбрасывая комья грязи, притерся к изгороди хозяйского дома. Из открывшегося люка вылезли четверо в камуфляжной форме и зашли во двор. Азиз встретил приехавших на крыльце, проводил в дом.
Наблюдая за ними, Ратников вспомнил, как через третий блокпост однажды проследовали два таких же новеньких, пахнущих заводской краской бронетранспортера и легковой «УАЗ», набитые бородатыми чеченцами в пятнистых комбезах. Из какого ущелья они вынырнули, было неясно, но все имели при себе удостоверения сотрудников чеченской милиции.
– На Грозный идем, нашим помогать, – пояснил их командир. Кого он подразумевал под «нашими», оставалось загадкой, но документы, подписанные высокими чинами Чеченской Республики, были в порядке, и российским милиционерам не оставалось ничего другого, как пропустить подозрительную колонну, доложив о ней в ГУОШ. Скорее всего, сегодня в гости к Азизу пожаловали такие же «наши».
Спустя полчаса рядом с бронетранспортером остановилась светлая иномарка, показавшаяся Ратникову знакомой. Приглядевшись, он различил номер – 22–34 ЧИК, и тотчас в сознании, как будто сработал затвор фотоаппарата: шоссе, «Малыш» и идущий на обгон серебристый «Форд» с этим же номером – номером дома и квартиры в Степногорске, где жил Ратников. Что-то мистическое было в таком совпадении, это не могло оказаться простой случайностью. Какую роль в его судьбе сыграла эта иномарка, Сергей не знал, но почувствовал, что неспроста, ох неспроста она вновь возникла в поле его зрения.
Время перевалило за полдень. Сергей отдыхал, сидя на корточках, прислонившись спиной к глинобитной стене сарая. Работу он выполнил, но идти обратно, в сумрак погреба, провонявший испражнениями из стоявшей в углу параши, ему не хотелось.