Вот когда пригодилась Ратникову его любознательность, проявленная на заставе, где он все свободное время посвящал изучению подбитого бронетранспортера. Пулеметы угнанного БТР и того, что находился на заставе в качестве долговременной огневой точки, были аналогичными – крупнокалиберный КПВТ и обычный 7,62-миллиметровый пулемет Калашникова в танковом варианте. Снаряженных лент боевики в своем «бронике» держали в достатке, можно хоть сейчас открывать огонь.
Погоню обнаружили, когда отмахали километров сорок.
По указанию Оксаны, на полном ходу пронеслись по улице очередного села, еще находящегося в сонной неге и потому безлюдного, и вырвались в долину, испещренную морщинами оврагов.
Ратников через верхний люк внимательно следил за окружающей обстановкой. Ночной сумрак постепенно становился пепельно-серым. Рассвет был близок. Вдруг позади Сергей различил свет фар, прыгающий вверх-вниз. Стало понятно – это шли на большой скорости две машины, водители которых известными им одним тропами, позабыв о тормозных педалях, во что бы то ни стало стремились настигнуть уходивший от них бронетранспортер.
Ратников нырнул вниз.
– Игорь, «духи»! Поднажми!
– Вижу, – процедил сквозь зубы водитель и, не отрывая глаз от дороги, бросил:
– Идем на пределе, капитан! Держи их в поле зрения!
Сергей развернул башню на сто восемьдесят градусов и попытался поймать в прицел одну из машин преследователей. На ходу вести огонь по движущемуся по неровной дороге объекту чрезвычайно сложно – вероятность поражения цели ничтожно мала.
Машины тем временем поравнялись с бронетранспортером и шли параллельным курсом на расстоянии двухсот метров.
– Серега, почему не стреляешь?! Не жалей патронов! – перекрывая натужный рев двигателя, крикнул Марков. – Пощекочи им нервы!
Будто расслышав слова Маркова, из машин открыли автоматный огонь, но для бронированной техники обычная пуля что слону – дробина (лишь бы не в глаз!). Очереди одна за другой уходили в «молоко», отдельные пули звонко щелкали по броне и со свистом рикошетили в светлеющее утреннее небо.
Бронетранспортер, наконец, разразился длинной очередью из крупнокалиберного КПВТ, пули вспахали землю перед вишневым джипом. Такой ответ бывших пленников показался боевикам серьезным предупреждением – достаточно одной точной очереди, чтобы отправить преследователей к праотцам. Джип взревел и рванулся вперед, выходя из-под обстрела. Было видно, каких трудов стоило водителю удержать машину, не опрокинуться на богатом сюрпризами бездорожье.
Рассвело. Порывы утреннего ветра разорвали вечерние тучи, обнажив причудливые лоскуты нежно-голубого неба. Но беглецам было не до красот природы – джип, вырвавшись вперед, оставил на хвосте бронетранспортера серебристый «Форд», за баранкой которого в бессильной ярости кусал губы маленький Вахит. На заднем сиденье Акрам торопливо готовил к бою гранатомет. Управившись, он приказал Вахиту: