Луис уже считался непобедимым, «Джо-динамитом из Детройта», «Черным бомбардировщиком», когда на теплоходе «Бремен» в Нью-Йорк прибыл из нацистской Германии Макс Шмелинг, вызвавший возмущение и неприязнь в прогрессивных кругах всего мира уже одним тем, что он прибыл из самого логова фашизма. Очень уж старалось ведомство Геббельса, преподнося каждую победу Шмелинга как очередное доказательство превосходства арийской расы.
Перед боем с «Черным бомбардировщиком», как уже к тому времени окрестили Луиса, он провел немало часов в кинозале, внимательно изучал кадры, запечатлевшие бои восходящей американской звезды. А во время боя Луиса с баскским дровосеком Паолино Ускудуном, нокаутированным в четвертом раунде, Шмелинг нашел подтверждение своей загадке об уязвимом месте в обороне американца. Немецкий боксер еще в кинозале заметил, что Джо после удара опускает левую руку, открывается и ему можно нанести встречный удар справа. «Мой шанс – это удар правой над левой рукой Луиса», – сказал он своему тренеру. В семнадцатом раунде Шмелингу удалось осуществить свой план на глазах пораженной публики.
На следующий день газеты сообщили, что девять негров умерли от сердечных приступов, слушая трансляцию матча по радио и дикие вопли Шмелинга.
22 июня 1937 года двадцатитрехлетний Джо Луис вышел на бой против чемпиона мира Джемса Брэддока. В первом раунде казалось, что чемпион удержит свой титул. Началось с того, что он послал Луиса в нокдаун апперкотом справа. Но претендент сумел удержаться до конца раунда. В перерыве отдохнул и во втором раунде так взвинтил темп боя, что не ожидавший такой прыти чемпион сломался. Финал – Брэддок, лежа на ринге, выслушивает отсчет рефери.
Так Джо Луис стал абсолютным чемпионом мира. Но на приеме по случаю победы новый король ринга заявил: «Меня можно будет называть чемпионом мира только после второго боя со Шмелингом».
Матч-реванш состоялся 22 июня 1938 года на «Янки-стадионе» в присутствии семидесяти тысяч зрителей, встретивших Шмелинга улюлюканьем. Когда он в сопровождении двадцати пяти полицейских шел из своей раздевалки к рингу, в него летели объедки, коробки из-под сигарет, банановая кожура, пакеты из-под кока-колы. Все семьдесят тысяч зрителей были едины в желании, чтобы этот ненавистный фашист получил как следует. Неважно, был ли Шмелинг на самом деле по убеждению фашист, для зрителей он стал олицетворением нацизма.
Любители бокса в тот вечер рано вернулись домой. «Черный бомбардировщик» извлек урок из предыдущего матча. На киноэкране ему много раз показывали, почему он проиграл первый бой. Его ошибка в семнадцатом раунде была детально разобрана тренерами.