Если в лесу ее подстерегали вылезшие из земли корни, колючки, упавшие на землю сухие ветки и еловые шишки, то трава опушки выглядела мягкой и безобидной, так что Ева, нагнувшись, разомкнула фиксаторы и с удовольствием вылезла из тяжелых скафандровых башмаков (которые, к тому же, были ей велики). Бросить бы их тут совсем и подобрать на обратном пути -- все равно, сколько бы они здесь ни провалялись, их никто не тронет, а синтетический материал, из которого они изготовлены, практически вечен... Но нельзя: еще неизвестно, в каком состоянии дорога, на которую ей вскоре предстояло выйти, а уж в город и подавно соваться босиком рискованно...
-- Ева, обуйся, -- раздалось у нее в ухе.
Она с досадой посмотрела в безоблачное небо.
-- Эппл, ты можешь перестать следить за мной хоть на минуту?
-- Нет, -- спокойно, как всегда, ответил ее собеседник. -- Ты же знаешь, я отвечаю за тебя.
-- Мне надо было выбрать для путешествия пасмурный день, -- проворчала Ева.
-- Тогда бы я просто не разрешил тебе идти, -- возразил Эппл.
-- По-моему, я уже не ребенок!
-- Я действую исключительно в интересах твоей безопасности.
-- И какая опасность может грозить мне сейчас? -- Ева пригладила босой ногой траву, затем легонько, чтобы не ушибить пальцы, пнула ботинок.
-- В траве могут быть змеи. Кроме того, укус некоторых членистоногих хотя и не опасен для здоровья, но болезненен. Строго говоря, мне вообще не следовало разрешать тебе отправляться в путь пешком.
-- Ну да, конечно, -- скривилась Ева. -- Трястись в душной, воняющей маслом утробе броневездехода куда полезней для моего драгоценного здоровья, чем прогуляться на свежем воздухе!
-- Зато ты была бы на месте не более чем за час.
-- Я не тороплюсь.
-- А тебе бы следовало. До тех пор, пока ты остаешься единственным человеком на Земле -- и во всей вселенной -- любая случайность может иметь катастрофические последствия.
-- Это несуществующее человечество ждало 20 лет, -- пробурчала Ева, покорно влезая в ботинки, -- подождет и еще немного.
Она сверилась с экраном GPS и зашагала в сторону еще невидимой отсюда дороги.
Откуда именно взялся Z-вирус, выяснить так и не успели. Первые вспышки эпидемии были отмечены одновременно в десятках крупных городов по всему миру -- что совсем неудивительно, учитывая, что перелет на стратоплане между самыми отдаленными аэропортами Земли занимал не более трех часов. Специалисты сошлись лишь в том, что вирус имел явно искусственное происхождение -- никаких природных аналогов наука не знала. И, скорее всего, на волю он вырвался в результате несчастного случая -- ибо, если это была целенаправленная акция, то устроившие ее должны были быть самоубийцами. Конечно, если бы создатели вируса располагали вакциной... но, судя по результату, они ею не располагали. В электронный микроскоп вирус напоминал литеру "Z", верхняя и нижняя перекладины которой были развернуты друг относительно друга в третьем измерении. Австралийцам, которые продвинулись в изучении вируса дальше других (просто потому, что на их континенте из-за низкой плотности населения и удаленности от других центров цивилизации эпидемия распространялась медленней) удалось установить, что каждый из трех фрагментов вируса отвечал за свою функцию: преодоление имунной защиты -встраивание в ДНК и размножение -- интоксикация. По-своему это была изящная конструкция, блестящее биоинженерное решение...