Услыхав вопрос, повернул ко мне голову и как обычно, нахмурился.
В неверном свете догорающего заката, осветившего профиль, его лицо приобрело почти фантастический золотой ореол. В молодые годы дед был по-настоящему красивым мужчиной — подумала я. Ни седина, ни прорезавшие лицо морщины этого скрыть не могли.
Что же случилось такого, что он остался одинок? Додумать дед мне не дал.
— А с чего бы мне врать? Да и кому я буду про внучку рассказывать?
В ответ я рассмеялась. Можно было бы обнять его, но я не стала плодить неловкость: телячьих нежностей дед не терпел. Вместо этого я искренне, от всей души сказала:
— Спасибо. Никогда бы не подумала, что ты станешь мне другом.
— Так обычно и происходит. Сперва человек думает: что это за придурок? А потом этот самый придурок становится кем-то незаменимым.
— И что ты думал, когда не хотел пускать меня на свое заброшенное ранчо? — смеясь, спросила я.
— Я подумал, что где-то неподалеку устраивают очередной конкурс красоты. Ну, а куда еще можно было надеть юбку и с таким усердием намазать губищи? Точно не на стрельбище, — дед тоже улыбнулся, правда, одними глазами. — А если серьезно, то одного взгляда хватило, чтобы понять — девчонка ты далеко не простая.
Помолчали. С дедом было уютно молчать.
— Не расскажешь, что собираешься делать?
— Нет, — посвящать его в свои планы было равносильно тому, что звать с собой. — Если все получится так, как я думаю, очень скоро я приеду к тебе на чай с блинами. Готовь мое любимое варенье.
Дед провел меня до машины, алабаи плелись следом и грустно мели хвостами, словно мы прощались навсегда. Я присела и поцеловала в нос всех четверых, очень надеясь, что мы, в самом деле, скоро увидимся.
— До скорого, дед! — я все таки приобняла его и заспешила завести двигатель.
***
Около года назад.
Следующую неделю я провела, наблюдая за Артемом. Он довольно часто ужинал в том ресторане, близ моего дома и засиживался в нем допоздна. Иногда приезжал в компании длинноногой блондинки — каждый раз новой, но чаще трапезничал в одиночестве. В целом, кроме посещения харчевни, в его передвижениях по городу не было никакой системы. Это нисколько меня не опечалило — все, что меня интересовало, узнала и так.
На город, со всей своей суровостью, опустилась зима. Морозная, снежная погода за окном слепила глаза и заставляла облачаться практически в термокостюмы.
Я купила бумажный календарь, повесила его на стену, и наугад ткнув в число, обвела его фломастером. Таким нехитрым способом выбрала число для пресловутой операции «ы». До вылазки за город оставалась пара дней, и я решила не дразнить судьбу и терпеливо подождать.