Девушки были очень красивы, но одна из них была особенно хороша. Казак почему-то сразу подумал, что это и есть королева райских птиц. Он неслышно подкрался и, когда те вновь обратившись в птиц, хотели взлететь, схватил красавицу за крылья. Она забилась в его руках, но видя, что вырваться из ловких рук охотника ей не удастся, снова превратилась в девицу.
Птицы зашумели, закричали и взлетели. Они стали кружить над охотником, стараясь клюнуть его острыми клювами или ударить сильными крыльями. Когда же увидели тщетность своих попыток, то, отлетев к краю полянки, опустились на землю, не решаясь улететь без своей предводительницы.
А девушка стояла перед своим пленителем, печально опустив голову:
– Зачем ты меня поймал? Что тебе от меня нужно?
– Не бойся, девица-красавица, ничего плохого я тебе не сделаю. Просто меня поразила твоя красота, и я понял, что не смогу без тебя жить. Я полюбил тебя с того самого мгновения, как только увидел, и прошу: выходи за меня замуж!
– Раз ты смог меня поймать, то я согласна. Ты мне тоже мил, казак. Но мы никогда не сможем быть с тобой мужем и женой. Нас, самых красивых девушек, злой колдун собрал со всего света и превратил в райских птиц, заставляя теперь жить и петь в его саду. Только раз в году, когда он собирается с такими же ведьмами и колдунами на Лысой горе, мы можем вылететь за пределы его заколдованного царства и побыть немного на воле. Но если с первыми лучами солнца не вернемся обратно в заколдованный сад, то погибнем.
Тут она вырвала золотой волосок из своей головы и протянула его казаку.
– Вот тебе мой волосок. Если я тебе действительно люба, и ты захочешь меня найти – брось его в воздух, и он укажет тебе путь ко мне. Только учти, что можешь не только не спасти меня, но и себя погубить!
Казак взял волосок в руку, а девушка снова обратилась в птицу, вся стая взмыла в высь и исчезла с глаз долой.
Просидел молодец до утра на берегу озера, зажав в кулаке золотой волосок. Когда рассвело, он уже твердо знал, что без девицы-красавицы жизнь ему будет не мила.
Казак встал и, перекрестившись, двинулся в путь. Тут деревья перед ним расступились, а за ними оказалась дорога. Волосок неожиданно выскользнул из его пальцев и стал плавно опускаться, но, не долетев немного до земли, завис в воздухе и поплыл впереди охотника, указывая ему путь.
Долго ли шёл казак за блестящим золотом волоском, нет ли, не знаю. Но одолел и реки, и горы, и леса с непролазными чащами.
И вот пришел он в заколдованную страну. Это ему стало понятно, когда неожиданно за какой-то невидимой чертой, которую он переступил, солнце засветило сильнее, и стали ярче краски окружавших его предметов. Он неожиданно для самого себя стал понимать, о чем говорят птицы и звери.