Искренние объятия, несколько бессвязный разговор закончился предложением хозяина сходить в баню. Попарившись и помывшись, сидели расслабленно в комнате отдыха, попивая холодный квасок.
– Паша, признайся честно, наверное, ожидал увидеть старую развалину с трясущимися руками и сизым носом? Да, друг мой, была черная полоса в моей жизни. Когда наша несравненная герцогиня Мела-Элеонора д’Сагредо стала императрицей и одарила нас высокими титулами и чинами, не поверишь, думал, попал в сказку. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, стал я главным министром иностранных дел и главным инспектором Вооруженных сил страны. Конечно, ты скажешь, что бывшему наемнику несказанно повезло, и будешь прав. Это с одной стороны, а с другой… – Герцог с тяжким вздохом отставил пустую кружку. – Придворные интриги, кляузы, доносы – такое омерзительное болото, тьфу. Спустя некоторое время до меня дошло, что я попал по-крупному. Последней каплей стало перевооружение армии огнестрельным оружием. Когда какой-то юнец безусый заваливает с двухсот шагов классного мечника, разве это честно, да и вообще. – Гидо помолчал, поиграл желваками. – Все понимаю, процесс не стоит на месте, но смириться не мог, вот и подал в отставку. Попил с тоски у себя в замке, потом бросил – вином горе не зальешь.
– Да, дела. Извини за нескромный вопрос, почему не женился? Что помешало?
Герцог пожал плечами:
– Не на ком, Паша, все нынешние девушки чересчур изнеженные, избалованные и к тому же меркантильные до ужаса.
– Гидо, буду с тобой предельно откровенен, хочу предложить грандиозное дело, но сначала поклянись, об услышанном никому ни слова.
И Пашка выложил информацию о Цебусе, понимая, что по-другому получить согласие бывшего наемника не удастся.
– Всем участникам экспедиции – по пятьсот золотых монет, тебе – две тысячи. Твоя задача посложнее – стать императором Южного царства, ну и активно заниматься воспроизводством населения.
Ответная реакция обрадовала – широкая улыбка появилась на суровом лице воина. Он издал лихой индейский клич и заявил:
– Пшли праздновать, такое событие грех не отметить.
– Гидо, ты же завязал!
– Сегодня не считается.
Праздновали три дня, потом пить надоело, занялись делом.
Герцог решил взять с собой полсотни молодых воинов и личного повара.
– Не доверяю я бабам по части готовки, а мой Жебу мастер на все руки. – Перед расставанием друзья договорились, что через месяц Чернота заберет Гидо и его людей. Так что времени на подготовку у герцога д’Мезьера было достаточно.
Пашка отправился в столицу. Мела должна дать добро на отправку двух тысяч солдат, кроме того, ему предстояло завербовать полтысячи молодых ремесленников.