— А это гнезда насекомых! — сказал профессор. — Многие насекомые откладывают свои яйца прямо на листья. Но листьям это совсем не нравится, и они изо всех сил защищаются от непрошеных гостей. Клеточки листа собираются вокруг яичка, стараясь вытолкнуть его вон, как выталкивают белые шарики крови занозу, которая попадает в палец. При этом на пальце образуется нарыв, а на листьях появляются опухоли — вот эти самые галлы. Называют их чаще всего чернильными орешками, хотя далеко не все такие орешки чернильные.
— А какие насекомые это делают? — спросила Валя.
Профессор пожал плечами.
— Разные, — сказал он. — Свои яички откладывают в листья 60 видов бабочек, 113 видов жуков, 486 видов мух и 290 видов других насекомых.
— Значит, надо искать другой лист?
— Значит, надо искать другой! — сказал профессор.
Уже смеркалось, когда Иван Гермогенович и Валя отыскали наконец удобный для плавания сухой дубовый лист. Но он лежал так далеко от берега, что столкнуть его в воду профессору и Вале было не под силу.
— Не дотащить! — покачала Валя головой.
Профессор задумался. Поглаживая бороду, он стоял на листе, молча рассматривая его толстые жилы, которые расходились веером в стороны.
— А что если?.. Ну да, конечно! — пробормотал профессор и вдруг засмеялся.
— Вы что? — удивилась Валя.
— А вот что, — сказал Иван Гермогенович. — Идем-ка домой. Завтра мы впряжем в эту работу лошадей.
— Лошадей?! — еще больше удивилась Валя.
Профессор ничего не ответил. Бормоча что-то под нос, он быстро зашагал в сторону пещеры. Валя вприпрыжку побежала за ним.
— Ну, Иван Гермогенович, миленький, скажите, какие это лошади? Откуда вы их возьмете?
— Не скажу!
— Скажите! — приставала Валя.
— Не будь любопытной, — увидишь завтра сама.
— Ну, Иван Гермогенович, — заныла снова Валя и вдруг замолчала.
Впереди блеснул огонь.
Валя схватила профессора за руку и остановилась.
— Горит! Смотрите! В нашей пещере горит.
Огонь просвечивал между камнями, которыми был завален вход в пещеру.
— Пожар! В нашей пещере пожар! — испуганно сказала Валя. — Бежим скорее — Карик сгорит!
— Ничего! Это не страшно! Не сгорит твой братец!
Но Валя, не слушая профессора, опрометью побежала к пещере.
— Карик? — кричала она на бегу. — Ты горишь? Ты горишь, Карик?
— Нет, это не я! — услышала Валя спокойный голос Карика.
Валя поспешно отвалила камень. Вскочив в пещеру, она остановилась, как вкопанная.
— Что это?
Угол, где на подносе лежали горкой яйца, которые принес профессор, был освещен мерцающим голубым светом, как будто это горели фонарики новогодней елки, но только они горели еще светлее. Даже можно было бы читать книгу.