Спотыкаясь и ударяясь больно о камни, Иван Гермогенович стал пробираться в полной темноте, ощупывая дорогу руками.
Нора оказалась длинной, она то спускалась вниз, то поднималась вверх, то поворачивала вправо, то круто уходила влево и становилась все уже и уже.
Приходилось низко нагибаться, а кое-где ползти на четвереньках, волоча за собой копье.
Но все это было пустяки. Со всеми этими неудобствами профессор готов был примириться. Он согласился бы ползти целый день даже на животе.
— Только бы уйти от проклятого сверчка! Только бы спрятаться куда-нибудь! — бормотал он, дрожа от страха.
Но казалось — уйти от медведки невозможно.
Она шла по горячим следам неотступно, и профессор ясно слышал за собой нарастающий шум погони.
Лишь только Иван Гермогенович шмыгнул в туннель, медведка остановилась, пошарила усами по стенам пещеры и замерла, как бы раздумывая: куда же скрылся этот странный и такой проворный червяк?
Усы беспокойно задвигались. Они щупали пол, стены, потолок и вскоре обнаружили вход в нору.
Медведка просунула туда голову, тяжело задышала.
Тут он, что ли?
Она постояла немного на месте, постукивая лапами, а потом решительно втиснула свое громоздкое тело в нору и, быстро загребая землю, поползла по туннелю.
Медведка продвигалась, как двигается горячий гвоздь в куске сливочного масла, она шла, пробивая своим телом рыхлую землю, буравя ее с непостижимой быстротой.
Профессор услышат позади, за своей спиной, прерывистое дыханье, и вдруг на плечи его опустились жесткие усы медведки. Они ощупывали его, скользили по лицу, по рукам.
Иван Гермогенович вскрикнул. Быстро повернувшись, он ударил копьем по усам и пополз дальше, извиваясь, как червяк.
Неровные стены узкого туннеля больно царапали бока, плечи, локти.
Туннель стал таким тесным, что Иван Гермогенович с большим трудом продвигался вперед.
От плесени и сырости было душно.
Профессор обливался потом. Сердце его стучало. Руки и ноги дрожали.
Чем дальше, тем труднее было пробираться вперед по этому тесному подземному коридору, но профессор слышал, что медведка отстает, и это позволяло ему надеяться на свое спасение.
Все глуше и глуше становился шум погони.
Медведка осталась где-то далеко позади.
— Спасен! Ушел! — часто задышал Иван Гермогенович.
Упираясь в землю локтями и коленками, он полз, напрягая все силы. И вдруг ткнулся с разгону головой в землю.
Дальше хода не было.
Туннель кончался тупиком.
Иван Гермогенович вздрогнул.
«Неужели смерть? Но кто же тогда спасет Карика и Валю?»
Обливаясь потом, он торопливо шарил в темноте, но руки всюду натыкались на плотные земляные стены.