— Черниговской?..
— Ну да, — селянин смотрел на него уже не сердито, а скорее с любопытством. — Ты сам-то откудова будешь?
— Сказано же тебе было, издалека.
— Так ты что ж, и про город не слыхал, который Черниговом прозывается?
— Может, и слыхал… Не упомню.
— А коли не упомнишь, что за нелегкая тебя сюда занесла?
— Про то сам знаю. Скажи лучше, степняки здесь, стало быть, погуляли?..
— Они самые.
— А люди где?
— Кто где. Кто успел — в лес ушел, а кто нет… Видал, как с той стороны ехал, земля навалена? Там они…
— И много их было, степняков-то?
— Так кто ж их считал?.. Налетели тучей, пограбили, попалили, и дальше подались.
— Куда?
— На кудыкину гору. Тебе-то зачем знать?
— А чтоб случаем не встренуться, — хмуро ответил Илья. Ну и народ в этих краях!.. Ты к нему с добрым словом, а он на тебя с дрекольем. Ладно, без него управимся. Взгромоздился в седло, приладился.
— Ты чего это, и впрямь, что ли, вдогонку метишь? — недоверчиво глянул селянин.
Ничего не ответил Илья. Тронул коня, подался шагом. Нечего время понапрасну терять.
— Слышь, погодь…
Остановился Илья. Но не обернулся. Селянин подошел, глянул снизу вверх.
— Ты что, и вправду?.. Много их, очень много. Город осадили, а иные по округе поживы ищут. Какую деревню нашли, тех всех… Кому повезло, те в земле лежат, а кому не судьба — тех в полон увели. Ну и еще, кто в лес успел… Ты погоди, осуждать-то… — сказал он, склонив голову и уставившись в землю. — Помереть, оно особо ума не нужно. А надо ж кому-то и землю поднимать, как хищники окаянные в Степь свою проклятую возвернуться… И жизнь продолжать. И помнить. Ты не взыщи, ежели не по-твоему что сказано. Ждали мы, придет дружина из города на помощь, погонит супостата, да так, чтоб навек зарекся… Не дождались… Так-то вот…
Селянин замолчал. Молчит и Илья. А что тут скажешь? Нешто попрекнешь, что жив остался, что под саблю степную, али под стрелу, не сунулся? Опять тронул коня, но селянин не остался на месте, рядом идет.
— У тебя здесь кто жил? — тихо спросил он.
Кто здесь у Ильи мог жить? Но и отвечать невежеством не хотелось. Как-то само с языка сорвалось.
— Так, мальчонка один…
— А где?
— В Березовом…
— Вон оно как… — протянул селянин и остановился. — Даже не знаю, чего и пожелать…
— А ничего не надо. Чему суждено, того не миновать.
— Оно, конечно, верно… Вот, на, возьми, — вдруг встрепенулся селянин, полез за пазуху, достал грязный кусок полотна, развернул и протянул Илье маленький обгорелый кусочек хлеба. — Бери, бери, я себе, может, еще отыщу.
— Спасибо, — Илья бережно принял хлеб и аккуратно убрал в суму. — Ну, прощай. Не знаю, свидимся ли…