— Здоров буде, кузнец, — громом прогрохотал Святогор.
— И ты будь, — едва скосив взгляд в его сторону, отвечал тот, не прекращая работу.
— Не больно-то ты приветлив…
— Так что с того? Сказывай, зачем пожаловал. Судьбой кованой, что ли, нерадостен?
— Радостен — не радостен, про то сам знаю. Не про себя я. Занесло, вишь, ко мне гостя, в ученики богатырскому делу просится. Оружие бы ему по руке, доспех по стати.
Кузнец бросил мимолетный взгляд на Илью.
— По руке, говоришь? Чтоб по руке, на это время надобно. А пока — вон там, в чулане гляньте.
Святогор кивнул Илье следовать за собой и прошел в чулан. Илья подался было за ним, когда услышал позади голос кузнеца.
— Как подберешь, все, что на тебе и с собой, отдельно положишь. Потому — не твое это. Что возьмешь, год сроку. Через год вернешься, получишь взамен надобное. Раньше никак не поспеть.
— А вот Святогор сказывал, будто ты ему судьбу сковал. Правда то, али подсмеивается?
Кузнец зыркнул в его сторону черным глазом.
— Сомневаешься, значит?
— Не то, чтобы сомневаюсь, а только чудно как-то…
— Добро… Скую тебе судьбу. Но уж коли что не так — не взыщи.
И этот туда же. Не стал Илья с ним препираться, скинул доспех, на скамью положил; поверх — оружие, что при себе держал. Да в чулан подался, там Святогор такой шум поднял, будто с ратью вражескою повстречался.
…Обратно подались, когда Илья осторожненько так, вроде невзначай, поинтересовался.
— Неужто и вправду кузнец судьбу сковать может?..
— Так ты что же, у реки будучи, и не напился?
— Ну почему же… Спросил. Обещал сковать…
Расхохотался Святогор. Никак остановиться не может. В седле раскачивается, вот-вот оземь грохнется. Терпел Илья, терпел, а потом взыграло-таки ретивое.
— Чего гогочешь попусту? — насупился.
Унялся тот наконец. Головой покачивает.
— Не токмо над тобой, — говорит. — Над всеми дурнями. Не оскудеть ими земле нашей, ох, не оскудеть…
Услышал Илья, еще сильнее насупился.
— Не серчай. Сказал же, не токмо об тебе речь. Я вот такой же, как ты, в молодости был. Сила есть, норов есть, а головы вроде как и не надобно. Я, когда к кузнецу по первости попал, так же, как ты, недоверчив был; все, думал, потешаются надо мной, по моей молодости. Спросил я тогда, в ответ посмеяться думал: «Ну, коли ты судьбы куешь, так и отвечай: на ком мне жениться?» Не просто спросил: думал я — ни к чему богатырю жена. Обуза. Он и отвечает: «На прямой спрос и ответ прямой. Невеста твоя в царстве Поморском. Во дворце, на горе высокой. Тридцать лет во гноище лежит, и нет ей до поры исцеления». Хорош сват!.. Как там в народе говорят: у вас товар, у нас купец? Только не по купцу товар такой… Задаром не нужен. Ничего не сказал я, повернулся, да и подался себе.