Итак, в назначенный день - это было 6 мая, и вряд ли кто-нибудь из нас когда-либо забудет эту дату - земная делегация Первого Контакта, стоя на сооруженной прямо перед зданием штаб-квартиры бронированной трибуне, дожидалась гостя из космоса. Здесь же находилась рота почетного караула, духовой оркестр и некоторое количество допущенных журналистов, самый младший из которых имел чин капитана. Район (полностью, кстати, эвакуированный) был оцеплен войсками ООН, морскими пехотинцами и парнями из американской Секретной Службы. Множество биноклей, и мой в том числе, были устремлены в зенит; все ждали, когда покажется спускаемый аппарат. От этого занятия меня отвлек чей-то настойчивый голос: "Прошу прощения, сэр..."
Я повернулся и увидел мужчину лет 35, с наметившейся лысиной, в строгом деловом костюме с галстуком и синей папкой в левой руке. Он не был членом делегации, и я подумал, что, раз охрана его пропустила, то он, должно быть, сам из Секретной Службы. Эти парни уже успели меня основательно достать, поэтому я довольно неприветливо спросил: - Что вы хотите?
-У нас назначена встреча на это время, - сказал он.
-Какая еще встреча? - я посмотрел на него, как на идиота. -Вы что, не понимаете, что с минуты на минуту прибудет инопланетная делегация...
-Вы ждете еще кого-то? - удивился он. -Так или иначе, им придется подождать, ибо нашей договоренности никто не отменял.
На него уже обратили внимание другие, в нашу сторону поворачивались недоуменные лица. До меня стало доходить.
-Погодите, вы хотите сказать, что... вы и есть...
-Чугваришбаш 316 ИИК, к вашим услугам, - жестом фокусника он извлек из воздуха какой-то пятиугольный жетон и протянул его мне. На жетоне плясали и переливались трехмерные значки, похожие на иероглифы; от взгляда на них у меня зарябило в глазах и закружилась голова.
-Это, конечно, интересно, - пробормотал я, - но не могли бы вы представить... эээ... более несомненные подвтерждения...
-Пожалуйста, хотя это и нарушение делового этикета, - произнес он с ноткой раздражения в голосе и предстал передо мной в своем подлинном обличии. Это длилось одно мгновение, но этого времени хватило, чтобы мой завтрак рванулся вверх, и лишь большим усилием воли мне удалось загнать его обратно в желудок. Как я потом узнал Чугваришбаш происходил с Аклцкана 5, планеты, снабжающей адвокатами половину Галактики.
-От имени цивилизации Земли... - запоздало начал я, совладав, наконец, с желудком. Но инопланетянин перебил меня:
-Предлагаю сразу же проследовать в ваш офис. Мое время, знаете ли, дорого стоит.