— Все они являются.
— Я бы воспринял это как какую-то шутку. Издёвку, — Уотерс посмотрел на Джеймсона, — хоть принцип и не наш, они опираются на наши наработки.
— Скажите, Колман, — по-доброму улыбнувшись, сказал Джеймсон, — вы отследили направление, с которого исходит сигнал?
— Конечно.
— Может это быть какой-то шутник, находящийся в пределах гелиосферы.
— Нет. Сигнал движется извне. И сам объект движется так, как будто бы просто попал под действие гравитации Солнца, а не стремится приблизиться к нам. Это дополнительно подтверждает предположение о том, что он, к сожалению, погиб. Но мы ведь всё равно должны исследовать его.
— Да. Так гласит протокол, но у нашей миссии несколько другая цель, — сказал Уотерс, — мы потеряем скорость, приличную часть которой набрали благодаря гравитационным манёврам, которые, как нетрудно догадаться, мы не сможем повторить.
— Я понимаю, Алистер, — Джеймсон улыбнулся своей обычной улыбкой, — но в протоколе есть упоминания инопланетных объектов, которые мы можем встретить на этом неблизком пути. Так уж вышло, что мы встретили его быстро и неожиданно, но это не значит, что не надо обращать на него внимание, раз уж он находится ближе к Земле, чем к пункту нашего назначения.
— А вот тут я позволю себе с вами не согласиться, господин командующий, — он тоже улыбнулся, но с долей ехидства, как будто бы говоря таким образом, что знает больше Джеймсона. И это во многом на самом деле так и было, — его нахождение на небольшом расстоянии от гелиосферы позволяет нам ограничиться отправкой соответствующего сообщения на ближайшую земную станцию, а они уже будут принимать решения по поводу его исследования.
Он бы ещё добавил что-то в духе «и вы знаете, что это правильно», но воздержался. Он лишь хотел публично напомнить, что, действуя по своему усмотрению, господин Джеймсон серьёзно рискует успехом миссии, и хотел таким образом переложить всю ответственность на него.
В свою очередь Джеймсон, разумеется, хотел бы исследовать объект. Может статься, что даже один кусок технологии, вырванный из контекста целой цивилизации, может помочь землянам обрести второе дыхание и окончательно наладить собственную жизнь. И это были только общие причины, а ведь имели место ещё и личные — кому не хочется вступить в первый контакт с инопланетянами. Если объект достаточно мал, то их гарнизон может оказаться серьёзной гарантией того, что боевое столкновение — если таковое случится — завершится в пользу землян. А если же его не будет, то это ещё лучше. Мирный контакт или просто завладение объектом тоже очень весомый вклад в процветание земной цивилизации. На этом фоне, потеря даже нескольких лет для миссии из-за сброса скорости, выглядит незначительной. Всё равно в пути придётся провести не одно столетие. Зато сколько они могут приобрести!