Невельской взял горсть. Холодная ягода освежила горло. Снова началась густая тайга. Олени шли медленно.
— Залив близко, — сказал Позь.
Ехали около обрыва, по берегу тихой речки.
— Тут можно будет и на лошадях ездить со временем, — сказал капитан.
— Дорога горой сухая, — согласился Афоня.
— На море прилив начинается, вода в речке тихо бежит. Скоро остановится, — говорил Позь.
Лес редел. Впереди открылся залив. Олени перешли лужи, забитые гнилой травой, дохлой горбушей и илом. Над долиной речки, на обрыве, — мелкая береза, ольшаник. Устье, как и у всех охотских речек, — заболочено. Не поймешь, где речка кончается, где начинается мелководный залив, всюду трава, лайды, бесконечные протоки.
На возвышенности — несколько юрт. Это зимнее стойбище Иски. Сюда от снежных бурь, от ветров и штормов в тайгу под прикрытие сопок уходят на зиму гиляки. Тут и дров много, и волна не дохлестнет, и пласт льда не накатит с моря и не срежет эти бревенчатые жилища. И звери лесные близко.
— Лучше бы тебе тут дом строить, — сказал Позь.
— Нет, надо, чтобы с моря пост видели…
Капитан въехал на олене на этот островок среди болотистой тайги. Залив стал виден во всю ширь. Ближе к стойбищу он зарастал травой. Это прилив затоплял отмели, болота на берегах и лайды.
По берегу шли двое матросов. Завидев капитана, они подбежали и вытянулись. Оба они с «Охотска».
— Откуда, братцы?
— С Орлова мыса, вашескородие! Гиляки сказывали, рыбы дадут. Так меня урядник послал в деревню.
Радость матросов, казалось, была велика. Они видели капитана на олене, в торбазах и сетке. Они услыхали от него много новостей. Узнали, что товарищи их остались на посту на Амуре. Это казалось трудней и опасней, чем работать в лесу.
— Ну, как там Шестаков? Цел? Маньчжуры не схватили его? — спрашивал один из матросов.
— Места на Амуре охраняет, — отвечал Афоня.
«Места на Амуре» представлялись страшными.
— Рубишь, а ружье наготове, — рассказывал матрос — Медведей что скота, ходят, ягоду едят, близко подойдут — не боятся. Казак у нас убил одного. Они ягоду сгребают… Ходят, как коровы.
Матросы еще не привыкли и побаивались и этого леса, и медведей.
Капитан расспросил, как идет работа. Потом он заехал в зимнее стойбище, где жило несколько семей, и договорился с искийскими гиляками, чтобы поставляли на пост свежую рыбу, а зимой мясо.
Вдали залив был чист. Отчетливо виднелась коса, на ней силуэты пяти палаток. Левей палаток стоял «Охотск». А правей виднелось еще два судна.
— Американ пришел! — сказал Позь.
«К нам гости! — подумал капитан. — Славно!»
— Задерживаться не будем! — сказал он.