Время ему казалось необычно вязким, липким и тягучим. Не вкусным, как вареная сгущенка или земляничное варенье, а раздражающе прилипчивым, выматывающим поглотившей его тоской. Забываясь в работе, Артем ловил себя на том, что все равно он беспрестанно думал о Елизавете, о том, что она делает, с кем встречается, где ест и с кем спит. Разумеется, размышления о том, с кем она близка, постоянно занимали его. Артем то и дело воображал некого высоченного мачо с широченной спиной, узкой талией и крепкой задницей. Он знал, что женщинам нравятся мужики с каменными задницами. Откуда он это знал? Женских журналов он не читал, а в Men’s Health об этом не писали. Он с удовлетворением отмечал, что у него самого именно такая. Ведь он так к этому стремился, посещая фитнес-клуб три, а то и четыре раза в неделю. И все же ему казалось, что он недостаточно хорош для нее, для своего непосредственного руководителя, директора компании Елизаветы Никитиной. Дурацкие мысли постоянно лезли ему в голову: он не того роста, образования, статуса, интересов, в общем, не того поля ягода. Не того. Это осознание неравенства терзало и изводило его. Когда он вспоминал те минуты, когда они с Лизой были вместе, его неуверенность в себе немного отступала, он чувствовал, что они абсолютно одинаковы, и оба побаиваются сделать какой-то неверный шаг, который может напугать другого и заставить его замкнуться в себе, поэтому относятся друг к другу с уважением и осторожностью. Но трудно было не заметить, что они так схожи темпераментами, восприятием действительности, что понимают друг друга с полуслова, полувзгляда, чувствуют друг друга на каком-то бессознательно-интуитивном уровне. Что же заставляло его в ее отсутствии истязать себя сомнениями, разъедающими душу. «Но, если мы одинаковые, если она такая же, как я, почему же мы еще не вместе?» – Артем не впервые задавался этим вопросом. «А чего тебе от нее хочется? – пытался призвать его к порядку внутренний голос. – Раз ты считаешь, что ты недостаточно хорош, чтобы быть рядом с этой женщиной в те самые сладостные минуты ночи, когда она дарит свое тепло, ласку, свои губы, руки, всю себя кому-то другому. Разве ты недостоин счастья быть с ней? Почему ты не вправе наслаждаться ее близостью, ее прикосновениями, ее запахом? Что за причина, которая не дает тебе сказать ей о своем желании отдать ей силу своего влечения, излить перед ней полноту своих чувств, страсти. Что останавливает тебя? Страх, что она посмеется над твоим порывом? Ответит вежливым отказом? Или посмотрит на тебя с негодованием и презрением? Неужели это может случиться? Ты же считаешь ее понимающей, вежливой и интеллигентной, словом, такой же, как ты сам. Почему же ты продолжаешь опасаться?..» Дальше этого звена в логической цепочке его рассуждениям продвинуться не удавалось. Он просто решил выжидать, взять паузу и посмотреть, как будет меняться он сам, а вместе с ним и она, такая далекая и желанная, Елизавета Никитина. «Настоящий охотник всегда должен быть терпеливым», – подбадривал он себя.