– Это ты в Соленте-то нашёл буконьера! – воскликнул я насмешливо. – Этак ты, пожалуй, пиратское судно в Эмсвортской канавке скоро найдёшь… но погоди, что это такое?
С брига послышался треск выстрела мушкета. После этого водворилось молчание, а затем снова загремел выстрел. Послышались крики и вопли, через секунду снасти взвились, паруса надулись, и судно пошло полным ходом, направляясь мимо Бемраджа к Английскому каналу.
В то время, когда бриг нёсся уже под всеми парусами, одна из бойниц в носовой его части открылась, на палубе показался белый дымок, и пушечное ядро запрыгало, шлёпая по волнам, в каких-нибудь ста ярдах от того места, в котором мы находились.
Сделав этот прощальный салют, судно снова двинулось в путь, стремясь к югу.
– Боже мой! Вот подлые негодяи и убийцы! – воскликнул Рувим, разевая рот от удивления.
Нападение брига на нас было так неожиданно, что и я вскочил:
– О, как бы хорошо было, если бы их перехватил королевский корабль! – воскликнул я. – Что хотели сказать этим выстрелом мерзавцы? Они или напились, или с ума сошли.
Но вдруг мой товарищ вскочил с места и закричал изо всей силы:
– Поднимай якорь, Михей! Поднимай якорь! Я понимаю теперь, в чем дело.
– В чем дело? – спросил я, таща верёвку вместе с Рувимом.
Камень наконец был вытащен из воды и положен на дно лодки.
– Они не в нас стреляли – вот в чем штука. Они целились в кого-то, кто находился в воде между нами и ими. Живее, Михей! Старайся изо всех сил! Может быть, в эту минуту какой-нибудь бедняга тонет!
Я налёг на весла.
– Ты верно говоришь, Рувим! – сказал я. – Вот из-за того гребня показалась человеческая голова. Потише, а то мы наедем на него. Ещё два удара вёслами – и готовься его схватить. Держитесь, приятель! Мы спешим к вам на помощь.
– Оказывайте помощь тем, кто в ней нуждается! – послышался из воды чей-то наставительный голос, а затем тот же голос поспешной скороговоркой прибавил: – Тише, тише, добрый человек, не заденьте меня веслом. Вашего весла я боюсь больше, чем воды.
Человек говорил спокойно и с самообладанием, и мы сразу же перестали бояться за его судьбу. Мы опустили весла и оглянулись, ища его. Мы подошли к нему так близко, что он мог ухватиться за шкафут, но он этого не сделал.
– Черт возьми! – воскликнул незнакомец сердито. – Какова вам покажется эта штука, которую сыграл со мной братец Нонус? Что сказала бы наша милая матушка, если бы она видела эту историю? Погибла вся моя амуниция, не говоря уже о моей доле в предприятии. И кроме всего прочего, мне пришлось расстаться с совершенно новой парой сапог, за которые я заплатил шестнадцать риксдоллеров Ванседдару из Амстердама. Я бросил ботфорты потому, что не могу в них плавать, но с другой стороны, я не могу ходить без них по земле.