Чаще всего заболеванию подвержены молодые люди. Связанное с ним ревматическое поражение сердца – одна из основных причин смерти. Так, в США по этой причине погибает около 50 000 человек ежегодно. В большинстве случаев начало болезни приходится на холодное время года и наиболее характерно для северных широт.
Ревматизм не считается в медицине эпидемическим заболеванием, но вызывающая его стрептококковая инфекция может носить характер эпидемии. По этой причине ревматизм часто поражает группы людей, например в школах, детских домах, больницах. Стоит отметить, что ревматические изменения возникают у 2–3 % людей, перенесших инфекционные заболевания: ангину, скарлатину, родильную горячку, острое воспаление среднего уха, рожу.
К группе риска, наиболее склонной к заболеванию, можно отнести женщин, детей в возрасте от 7 до 15 лет, близких родственников больных ревматизмом или имеющих проблемы с соединительной тканью, тех, кто перенес стрептококковую инфекцию в острой форме, людей, часто страдающих инфекционными заболеваниями носоглотки. Нередко ревматизм развивается и у тех пациентов, в организме которых есть особый белок – В-клеточный маркер D8/17.
Почему же на начальных этапах заболевания болезнь может остаться незамеченной? Механизм развития ревматизма имеет свою специфику. При попадании в организм стрептококков иммунная система человека начинает бороться с ними, вырабатывая особые антитела, определяющие стрептококк по имеющимся на его поверхности специфическим молекулам. Но похожие молекулы присутствуют и в организме человека в сердечной мышце и соединительных тканях, наиболее подверженных развитию ревматизма. Вырабатываемые иммунной системой организма антитела атакуют и ткани организма тоже. Результатом становится развитие воспаления в соединительной ткани – в основном в суставах и сердце. Ткань при этом нередко деформируется, это ведет к искривлениям суставов и порокам сердца. На самочувствии это не отражается, тем более что человек основное внимание уделяет лечению ангины или фарингита.
Первые симптомы ревматизма обычно появляются через несколько недель после того, как пациент излечился от заболевания дыхательных путей. Появляется общая слабость, боли в суставах. Как правило, наблюдается резкое повышение температуры. Случается, что ревматизм развивается почти незаметно для пациента – температура не превышает 37 °С, слабость больше напоминает усталость, суставы работают нормально. Но со временем именно суставы начинают причинять беспокойство. Это означает, что болезнь активно прогрессирует. Артриты становятся первым заметным поводом для беспокойства.