Вот шествие миновало мост через уже вскрывшийся ручей и приблизилось к подножию Ладиной горы. Перед воротами Медвежьего двора уже расхаживал Велес – огромного роста, закутанный в медвежью шкуру, с высокой личиной и тяжелым посохом. Только человеческая рука, державшая посох, давала понять, что это все-таки не зверь. Но Огнесвет не знал, кто это, и вместо лица видел только медвежью личину с необычайно огромными зубами.
При виде Велеса он невольно вздрогнул и крепче сжал рукоять топора. Вокруг своего повелителя носилась, прыгала, вертелась и выла целая толпа в волчьих шкурах – лесные и зимние духи-игрецы. Огнесвету противостоял тот самый мир, из которого он вышел. Он даже остановился, будто разучился ходить. А на самом деле не знал, куда идти: вперед или назад. Он шел прочь от Велесова мира, а тот оказался у него перед лицом. Но это не странно: там все наоборот.
Позади женщины и девки в белых и красных одеждах притоптывали, прихлопывали и пели «лели-лели», а впереди беспорядочно скакали и выли серые косматые духи. Это было как две реки, текущие навстречу друг другу и готовые столкнуться. Та река, что знаменовала весенний, домашний мир, подталкивала Огнесвета в спину и побуждала вступить в борьбу с той, лесной и зимней, к которой он сам еще мысленно принадлежал. Он не хотел расставаться с духом Велеса – вот этой рослой мохнатой фигурой с клыкастой пастью. Река толкала его на борьбу с самим собой. Но как отступить, когда оружие уже в руке?
– Ты кто таков? – прорычал Велес, преграждая путь к воротам и воинственно держа посох наперевес. – Зачем сюда пришел?
Огнесвет смешался, забыв, что положено отвечать.
– Скажи: за невестой пришел, за Ладой! – подсказали сзади.
– За Ладой? – повторил Велес. – Ишь какой шустрый! Нет тебе к ней дороги! Одолей меня сперва, тогда и иди!
– Давай, сынок! – раздался из-за спины низкий голос отца. – Давай наваляй этому чуду-юду, чтоб себя не вспомнил!
Что-то такое Огнесвет вынес из детства: лет в шесть-семь ему впервые дали в руки деревянный легкий меч и стали обучать владеть им. И уже тогда отец подбадривал его, радуясь первым шагам будущего воина, своего преемника и защитника дешнянской земли.
Он не хотел этой борьбы. Он хотел, чтобы все оставалось по-прежнему, как в предыдущие годы. Но время нельзя остановить. То, что было возможно в шестнадцать и семнадцать, стало невозможно, когда ему пошел двадцать первый год. Само время подталкивало его в спину и сжимало его пальцы на рукояти топора. Оставив все как есть, он обездолит свою мать. И еще есть эта дева – та, которая сидит в подземелье уже почти полгода. Чтобы она наконец увидела белый свет, он должен одолеть это чучело.