Сперва замедлив шаг, Младина остановилась, прислонившись к березе, закрыла лицо руками – она боялась идти дальше, не понимая, где люди, где нелюди.
«Волка» тем временем догнали и отняли у него добычу; удачливый охотник сам получил шкуру и готовился тоже попытать счастья в похищении «овечки».
Чья-то прохладная невесомая рука обняла Младину сзади. Отняв ладони от лица, она резко обернулась. Белое, как березовая кора, личико с тонкими острыми чертами улыбнулось из зелени листвы и тут же спряталось, но она успела заметить шальное веселье, горящее в черных, как метки на стволе, глазах.
А посмотрев в другую сторону, увидела перед собой уже знакомое зрелище. Четыре девы в белых рубашках без поясов и вышивки, с сизым огоньком в глазах и черными пятнами крови на груди; три – стройные и прекрасные пугающей мертвой красотой, одна – кривобокая, скрюченная.
– Вон он. – Старшая из мертвых межевых берез показала прозрачной рукой вперед, на гомонящую толпу. – Вон наш убийца.
Младина повернулась и проследила за ее рукой. Русалка указывала на парня, державшего на плече волчью шкуру; он обернулся, и Младина увидела смеющееся лицо Травеня.
* * *
После рощи вышли к реке, и тут началось главное веселье.
– Русалка! – заорали парни, словно только сейчас увидели Веснояру в ее зеленом уборе. – Гони ее прочь, гони!
И с гиканьем, свистом и криком кинулись на девичью стаю. Девушки завизжали, столпились вокруг «березки» и стали хлестать парней ветками, пытаясь отогнать. Во все стороны летели ошметки травы и цветов, венки, листья, ветки, парни норовили вытянуть какую-нибудь девку из толпы, чтобы разорвать строй «русалок» и пробраться к Веснояре; девушки оборонялись, пуская в ход все возможные средства. Но парни напирали, тесня их к воде по пологому берегу. Стоял вопль, визг, азартный крик, хохот столпившихся зрителей – старших и детей, пришедших посмотреть на один из главных обрядов нынешнего дня.
Вот уже под ногами заскрипел мокрый песок, кто-то ступил в воду. Девок загнали в реку по колено, одна оступилась, запутавшись в мокром подоле и потяжелевшей поневе; Кудрявка упала, вереща, будто тонет, девичий строй рассыпался, Травень первым ринулся в прорыв, за ним с дружным ревом остальные. Окружив Веснояру, парни подхватили ее на руки и поволокли глубже в воду; кто-то на ходу рвал с нее зеленое платье, она вопила так, что супротивники чуть не оглохли, била по воде руками и ногами, стараясь ослепить их потоком брызг. Травеню и Данемилу, несущим ее, вода доставала уже до груди; тут они остановились и сбросили девушку в волны. Веснавка, не чуя под ногами дна, заорала не шутя; обрывки листвы и травяных плетенок от ее наряда плыли вниз по течению. Парни хохотали – проводили-таки русалку!