Зейк, Назик и другие арабы прибыли в Дю Мартерей, пока она спала. Зейк заглянул на кухню.
– Сакс говорит, шаттл скоро будет.
Дю Мартерей находился в шести градусах от экватора, и его расположение позволяло им прекрасно видеть данный конкретный вход в атмосферу, которого ждали сразу после заката. Погода благоприятствовала, небо было безоблачным и прозрачным. Солнце садилось, восток потемнел, цветная дуга к западу над Сиртисом сверкала радужным спектром, меняясь от желтого к оранжевому, от зеленого к бирюзовому и от синего к густо-фиолетовому. Когда солнце скрылось за черными холмами, цвет неба стал насыщеннее, как будто свод его вдруг вырос в сотню раз.
И посреди ярких красок цветов, между двух вечерних звезд словно из ниоткуда появилась ослепительная белая точка: она прошила небо, оставив короткий, прямой инверсионный след. Это было обычное эффектное появление челноков с аэродинамическим торможением, когда они входили в верхние слои атмосферы, – почти столь же различимое днем, как и ночью. Всего минута уходила у этих «метеоров», чтобы прочертить небо от одного края до другого.
Но вдруг шаттл, который был еще высоко на западе, побледнел, превратившись в одну из еле заметных звезд. И пропал.
Комната для наблюдений за небом в Дю Мартерее была набита битком. Зрелище оказалось беспрецедентным, хотя многих уже предупредили о нем накануне. Зейк тоже находился в комнате и наблюдал за челноком, таявшем в небе. Спустя минуту он попросил ученого объяснить исчезновение шаттла для тех, кто до сих пор был не в курсе происходящего.
Выяснилось, что окно для аэродинамического торможения было узким – как и для «Ареса» в самом начале. Оно не предполагало места для ошибки. В итоге техническая команда Сакса в кратере Да Винчи снарядила ракету, нагруженную металлическими обломками («Словно бочонок с железным ломом», – как сказал Сакс), и запустила ее как раз несколько часов назад. Груз взорвался за пять минут до приближения шаттла, разметав обломки в очень широкий по горизонтали, но узкий по вертикали пояс. Вход в атмосферу, конечно же, осуществлялся компьютером шаттла, поэтому, когда его радары обнаружили металлический мусор, навигационный искин располагал весьма ограниченными вариантами выбора. Поднырнуть под пояс означало войти в более плотные слои атмосферы и попросту сгореть. Но и проскользнуть в поясе как-то по-другому тоже было опасно – шаттл мог банально прохудиться и развалиться на куски. Шиката га най, учитывая вшитые в него допустимые риски! В общем, искин был вынужден прекратить торможение, пролетев над обломками, и уйти из атмосферы. Сейчас шаттл направлялся за пределы Солнечной системы со скоростью сорок тысяч километров в час.