Вскоре впереди обозначилась прерывистая полоса земли, слегка возвышавшаяся над топью.
– Ну, наконец-то!
Вдруг мимо Николая, обдав его холодом и размахивая руками, пролетело привидение. Впрочем, через секунду оно растаяло в воздухе.
– Тьфу ты! Вот дурное создание! Разрушенной дамбы не видела, что ли? – ругнулся капитан и все же инстинктивно обернулся.
А за спиной – картина, которую не забыть до конца дней! Сквозь туман, довольно быстро и на удивление бесшумно, приближается нечто огромное.
– Мать моя! – ужас ледяной волной окатил капитана.
Сталкеры остановились, среагировав на его возглас, но Жердев заорал на них:
– Ходу, ходу, ходу! На землю, быстро!
Неизвестно, откуда взялась уверенность, что на суше сражаться будет проще. Вряд ли в такой момент кто-то спокойно и рассудительно просчитал, что, стоя в связке в одну линию, да еще тылом к врагу, отряд не сможет использовать свое самое мощное оружие – «Шмелей» и ранцевый огнемет, но со спецназовцем никто не спорил.
Как они преодолели остаток пути, пытаясь быстрее выскочить из вязкой жижи, наверное, толком не смог бы объяснить ни один из сталкеров. Слегами дно уже никто не проверял: Стрелок, и остальные вслед за ним, в спешке полагались исключительно на удачу.
За пару метров до дамбы Жердев оступился в яму, и болото, давно поджидавшее жертву, жадно поглотило его целиком. Так бы и остаться капитану навеки в трясине, но выбравшиеся на твердую землю товарищи общими усилиями вытянули его за веревку.
– Спасибо, парни, что не бросили! – все еще лежа на животе, едва приподнявшись на локте, поблагодарил он своих спасителей. – Думал это все… конец… жижа обняла… и вниз тянет.
Однако сталкеры уже были поглощены решением другой насущной задачи – не стать кормом.
– Огнеметы к бою! Живее! – раздался рядом взволнованный голос Стрелка.
Чертыхнувшись, Николай перевернулся и сел, но прежде, чем стать боевой единицей, ему потребовалось несколько секунд, чтобы очистить лицо от липкой грязи. Когда ему, наконец, удалось продрать глаза, то первым он увидел Меткого, стоящего над ним со вторым «Шмелем» в руках. Чуть дальше с ранцевым ЛПО-60 в напряженной позе, как памятник, застыл Толкай, а за ним, ощетинившись автоматами, «спрятались» Стрелок и Тяни. Их можно было понять: стрелковым оружием не одолеешь, а только разозлишь монстра, явившегося из ночных кошмаров. Жердев посмотрел на противника и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, а зубы начинают выстукивать какой-то марш.
Даже без учета того, что дело происходило ночью в сердце топи, болотник выглядел запредельно жутко. Кожу темно-зеленого цвета, с фиолетовыми пятнами на груди и руках, словно у трупа, местами покрывали грязь и тина. Несмотря на выпуклый горб, рост гиганта достигал не меньше трех метров. Его ноги представляли собой переплетенье тугих мускулов, а руки, более похожие на корни, с непропорционально крупными пальцами, хоть и были гораздо тоньше, но явно тоже обладали огромной силой. Мощный торс им соответствовал, чего не скажешь про раздутое брюхо. Вытянутая, как у лошади, голова чудовища напоминала человеческую весьма отдаленно. Намного более крупная, с острыми скулами, низкими надбровными дугами и вытянутым подбородком, она скорее походила на традиционное изображение князя преисподней.