Вид одинокого врага даже обрадовал сталкеров, поскольку подтверждал верность выбранного курса. На эмоциональном всплеске карлика просто изничтожили: от очереди, пущенной Метким ему в лоб, он закрылся, но две пары других бойцов тут же открыли огонь в обход защиты. Пули отскакивали рикошетом от стен с двух сторон, и мутант за пару мгновений превратился в решето.
– Вот так бы все время! – порадовался Жердев, но, видимо, его слова расслышала Зона или загадочный тотем «Фатума», извращающий любые желания.
За следующим поворотом людей встретила равная им по численности и весьма сплоченная команда откормленных гномов, которые принялись методично, слаженно и без спешки избивать сталкеров и теснить их назад. В то время, как четверо мутантов перекрывали все пространство коридора коллективным щитом и медленно шли вперед, словно спартанская фаланга, пятый карлик, спрятавшийся за их спинами, издевался над бойцами, как мог. Сначала он просто швырялся различными предметами, затем ментальным ударом сбил с ног Меткого, после чего тот еле встал, потом выбил передние зубы Тяни его же автоматом, а у Толкая и вовсе вырвал из рук личное оружие.
– Отступаем за угол! – отстреливаясь, закричал Стрелок. – Иначе они нас порвут!
Исчезнув из поля зрения гения телекинеза, люди получили лишь коротенькую передышку. Карлик с мясом вырвал из ниши секцию чугунных батарей отопления и, как мухобойкой, махнул ею в сторону спрятавшихся сталкеров. Меткого и Тяни от чудовищного удара спасло только то, что они уже сидели на полу из-за полученных травм. Секция с грохотом врезалась в стену прямо над ними, а затем плавно подалась назад, похоже – для очередного замаха.
В безвыходной ситуации снова выручил Стрелок.
– Всем лечь и надеть противогазы! – скомандовал он и швырнул дымовую гранату.
«На хрена? Ошибся, что ли?» – подумал Меткий, но приказ проводника выполнил, как и остальные сталкеры.
Белое облако за считаные секунды заволокло ближнюю треть коридора, и где-то внутри него раздался лязг от упавшей батареи.
«Ай да орел! – восхитился Праведников командиром. – Нет зрительного контакта, значит, нет контроля!»
Однако Стрелок этим не ограничился, а катнул в туман еще один цилиндр, после чего принялся загибать пальцы. Кажется на шестом или седьмом со стороны мутантов послышались странные звуки: некоторые походили на мычание, другие даже сравнить было не с чем, но кашель и чихание звучат примерно одинаково у всех человекоподобных. Проводник знаками показал «выдвигаемся вперед» и первым шагнул в дым, сменивший расцветку – с белесой на ядовито-желтую.