– Человек с непривычной для аномальной территории поклажей в руках будет выглядеть, как белая ворона, а в моем обществе – тем более.
– Не беспокойтесь. Разумеется, он будет выглядеть, как сталкер, никакого чемоданчика из кожи, только рюкзак за спиной.
Президент нажал кнопку под крышкой стола.
– Знакомьтесь, полковник Алексей Хромов.
Меткий уже видел этого человека мимоходом в приемной: среднего роста мужчина в гражданском костюме свободного кроя, жилистый, рыжебровый и абсолютно лысый. Такого увидишь – долго не забудешь! Однако полковник с ходу преподнес сюрприз: почесав шею, он стянул с себя маску, начинавшуюся где-то в районе ключиц. Под ней оказался обладатель совсем иной внешности: густая, коротко стриженная шевелюра цвета антрацита, черные брови, смуглая кожа, в общем – типичный южанин лет тридцати пяти – сорока. Сталкер даже непроизвольно взглянул на его бледные руки.
– Перчатки из специального латекса, – пояснил Хромов, протягивая ладонь для рукопожатия, – на ощупь не очень приятны, но как маскировка – безупречны. Главное, чтобы нас не видели в Кремле вместе.
– У вашего нового коллеги, Вячеслав Сергеевич, внешность вообще обманчива, – добавил президент.
«Не сомневаюсь, – подумал Меткий. – У него ноги, как пружины – опытному глазу это заметно по походке. Наверняка, он очень резкий и быстрый мужик».
– А как же «Мертвая рука»? – спросил сталкер вслух. – Сколько раз приходилось слышать, что если даже ядерный удар по нашей территории окажется настолько сокрушительным, что будут уничтожены все командные звенья ракетных войск, способные отдать приказ об ответном ударе, то она в автоматическом режиме гарантированно обеспечит пуск ядерных ракет шахтного базирования? Или рассказы о ее стопроцентной защите ото всех поражающих факторов ядерного оружия – миф?
– Нет, это правда. Она, по сути, единственный аргумент, реально гарантирующий, что любой потенциальный противник вынужденно откажется от нанесения превентивного ядерного удара. Но есть другая проблема. Систему массированного ядерного ответа без участия человека, о которой вы говорите, создали в СССР в самый разгар холодной войны. Даже сегодня, имея под рукой самое современное компьютерное оборудование и программное обеспечение, очень непросто организовать все так, чтобы столь смертоносный комплекс был безупречен. Только задумайтесь: как заставить бездушную автоматику осознать, что ее время настало, чтобы она включилась именно в тот момент, когда это нужно, не раньше и не позже? Цена малейшей ошибки – уничтожение человечества.