Надев простые на вид сапоги из кожи василиска в тон к платью и накинув на плечи тёплый плащ, я поспешила за Эрной.
На улице уже кое-где лежал снег, а дорога представляла собой грязную подмёрзшую кашу. Приближалась лишь середина второго месяца осени, но по ночам уже крепчали морозы.
Кутаясь в плащ, я семенила за бывшей служанкой, осторожно ступая по стылой скользкой земле. Наконец, мы свернули на более оживленную, не смотря на вечернее время, улицу, которая разделяла рабочий и ремесленный кварталы. Пройдя немного, Эрна смело свернула к двухэтажному крепкому дому, сложенному из толстых бревен. Еще издалека оттуда доносился громкий мужской хохот и женские веселые вскрики, перемежающиеся с кокетливыми репликами.
Оказавшись у двери, я остановилась, чтобы рассмотреть болтающуюся на скрипучих петлях вывеску. На ней было изображено что-то черное, неясное, с торчащей из этого нечто мохнатой красноглазой башкой с лопоухими ушами. Честно говоря, зрелище меня откровенно испугало.
Чуть ниже я разглядела название оного заведения, выведенное кривыми буквами, и насмешливо хмыкнула. Оказалось, что картина неизвестного художника изображала кота в котелке, именно так именовался трактир. Честно говоря, мне стало даже любопытно, имеется ли упомянутый кот в меню этой корчмы.
Внутри оказалось сумрачно и удивительно шумно, пахло чесноком и специями, играла весёлая музыка и раздавался громогласный хохот. До этого момента в подобных заведениях я не была, поэтому с некоторым опасением смотрела на веселящихся мужчин, хлебающих что-то хмельное из огромных глиняных кружек, легкомысленных девиц, сидящих у них на коленях, картёжников и игроков, бросающих кости у дальней стены большого тесного зала.
Эрна чувствовала себя увереннее. Скинув с плеч плащ, она перекинула его через руку и смело прошла вглубь зала, ловко огибая столики. Только сейчас я обратила внимание на то, что женщина изменила себе и, впервые на моей памяти, сменила скучное строгое платье на вполне нормальное, приятного бежевого цвета, с вышитыми по подолу темными цветами.
Я была так шокирована открывшимся зрелищем и увлеченно рассматривала наряд служанки, что совершенно машинально переставляла ноги и очнулась уже у барной стойки, за которой стоял, по-видимому, хозяин заведения. Именно разговор этого неопрятного мужика с Эрной привел меня в чувство.
— Доброго вечера вам, уважаемый. Не найдётся ли у вас свободного столика? — Спросила женщина.
— Найдётся, отчего не найтись. — Щурясь, ответил хозяин Кота в котелке, отличающийся пышными усами и на редкость засаленным фартуком. — Вон там, у стены два есть. Выбирайте, какой понравится, да ждите подавальщиц.