В коридоре пятого этажа жара была практически невыносимой. Рубаха Рико приклеивалась к груди, как вторая кожа, когда он остановился у двери, которую искал. Сердце его колотилось. Он боялся женщины, которая жила в этой квартире. Она была ненормальной, невозможно было предсказать, что она сделает. Однажды старая Сантос поклялась отстрелить ему яйца, если он еще раз подойдет к ее дочери. Поэтому теперь он колебался, не зная, стучать ли ему или просто вернуться по собственным стопам, бежать из этого отвратительного свинарника. «Что если Мерида вернулась вчера вечером и все рассказала своей матери? — испуганно подумал он. — Тогда придется платить. Но вдруг она вообще не возвращалась? Вдруг с ней что-то случилось в джунглях бульвара Уайтиер? — Неуверенность наполнила его глухим страхом. — Этот извращенец Таракан все еще гуляет на свободе, верно? И полно других типов, еще похуже Таракана». Но, с другой стороны, за дверью он может обнаружить заплаканную Мериду и разъяренную фурию, в руке которой будет спецмодель «субботняя ночь», нацеленная прямо в пах Рико. Мадре де диос!
Но он не мог уйти, так ничего и не выяснив. Больше времени терять было нельзя. Он протянул руку, сжав кулак, и постучал в дверь. Почти немедленно отворилась другая дверь, дальше по коридору, и выглянул старик-чикано. Он с подозрением посмотрел на Рико.
— Кто это? — раздавшийся из-за двери голос заставил Рико подпрыгнуть.
— Э-э… это я, миссис Сантос, Рико Эстебан.
Последовала долгая неловкая тишина.
«Черт! — подумал он, охваченный паникой, — пошла за пистолетом!» Он был готов броситься бежать, когда из-за двери спросили:
— Чего тебе надо, сопляк?
— Я хочу поговорить с Меридой, миссис. Пожалуйста.
— Ее нет дома.
Напряжение внезапно спало. Он чувствовал, что миссис Сантос прижалась к тонкой деревянной панели ухом.
— А вы не знаете, где она сейчас? — спросил он.
Тут дверь распахнулась, и Рико в ошеломлении сделал шаг назад. Женщина смотрела на него черными, как у змеи, презрительными глазами.
— А что тебе нужно от нее? Зачем тебе знать, где она?
— Мне нужно найти ее. Это очень важно. — Он не видел ее рук, и боялся, что она могла спрятать за спиной этот чертов пистолет.
В тяжком молчании миссис Сантос некоторое время рассматривала его.
— Я знала, что она крутит хвостом у меня за спиной, я знала, что она с тобой встречается, дерьмо ты этакое! Я сразу поняла, что она с тобой, когда вчера вечером она не пришла домой!
— Я… вчера вечером встретил ее у дома, — с трудом выдавил из себя Рико. — На бульваре она… выпрыгнула из машины, миссис Сантос, я всю ночь пытался ее найти, я все места объездил, я всего два часа спал, на заднем сиденье, и не знаю, куда еще можно…