Идти было не очень-то удобно. Разного вида травы, колючие, полувысохшие, доходившие почти до колен, через брюки покалывали тело. Колючки цеплялись за штанины, за носки, оставляя свои семена вокруг. А часть колючек попадала в туфли и колола ноги. Не спадавшая жара, хотя солнце давно было на склоне горизонта, мешавшие травы изнуряли нас. Пот ручьём тек по телу, я не успевал его вытирать с лица и глаз. Всё тело чесалось, а ноги болели.
Ближе ко дну балки кустарников стало меньше, поредели. Возле последних, попавшихся кустарников мы остановились и по команде Владимира Ивановича спрятались за них. Стали изучать местность и подходы к карьеру. До карьера оставалось метров пятьдесят-шестьдесят.
В балке стояла мёртвая тишина. Только лёгкий ветерок, появившийся на дне, шевелил серебристый ковыль на склонах и траву на дне балки.
В карьере, у основания высокой, крутой стены, мы заметили тёмное углубление приличного размера. Свободно, не сгибаясь, можно было пройти внутрь. Из-за затенённости, так как солнечные лучи светили в нашу сторону, нельзя было определить глубину ниши. Признаков присутствия людей внутри мы не заметили. Вероятно, беглецы, надеясь, что их никто не обнаружит здесь, ведут себя свободно, не опасаясь. Не выставили охрану и, вероятно, отдыхают. Это мы так думали, наблюдая за карьером и нишей.
По взмаху руки Владимира Ивановича мы, прикрывая щитами головы и туловища, собрались было двинуться вперёд, к карьеру. Но ещё не успели выйти из кустов. Только поднялись, как вдруг находившийся от меня в двадцати метрах Чернов, не дожидаясь команды, поднялся и двинулся вперёд. Я успел подумать:
– Что же он делает?
В это время мы тоже двинулись вперёд. Чернов сделал несколько шагов и неожиданно резко остановился возле небольшого кустарника. Это меня удивило. Я подумал:
– Почему же резко остановился Чернов?
А сам, двигаясь вперёд, продолжал смотреть в его сторону. Неожиданно там, где остановился Чернов, из-под кустарника стремительно выскочил большой заяц и прямиком помчался в сторону карьера. Это необычайное явление полностью захватило меня, и я невольно стал следить за ним, забыв обо всём. Заяц стрелой подскочил к самой нише. Я только успел подумать:
– Вероятно, заяц ранее бывал в этой нише…
Но вдруг, он резко изменил направление и прямо поскакал на Дмитриченко.
Дмитриченко находился в метрах десяти от меня. Засмотревшись на это удивительное зрелище, я не заметил или прозевал момент, как раздался первый выстрел. Услышав звук выстрела, я моментально повернул голову в ту сторону.