Ефим проснулся перед самым рассветом от озноба. Солнце ещё не встало и висело мутным розовым шаром между стволами вековых елей. Вся трава была сплошь затянута росой. Серебристые капли поблёскивали на коре, на низко склонившихся еловых лапах. Дрожа от холода, Ефим поднялся, передёрнул плечами – и чуть не взвыл от пронзившей всё тело боли под ключицей. «Вот сатана… Сильно-то саданул как! А вчера показалось – пустяк…» По тёмным пятнам вокруг было ясно, что крови вытекло за ночь порядочно. «Слава богу, что ночью холод ударил, кровь схватилась! Не то б все волки окрестные уж тут были! – невесело порадовался Ефим, отдирая подол от рубахи и перетягивая рану. – Вот Устьку б сюда с её мышьей травкой…»
При воспоминании о жене сразу сжалось сердце. Ефим подумал, что, если даже он и доберётся благополучно обратно на завод, увидеться с Устькой ему не дадут. Сразу же возьмут в кандалы и – в «секретку»… И, скорей всего, сдадут в рудники как беглого. Тут же вспомнился убитый Берёзой Трифон, и мороз продрал по спине. Ведь и это тоже наверняка вылезет… И баба Трифонова покажет, что варнаков двое было! А после кто там будет разбираться, кто резал, а кто нет… будто начальству дело есть… им убивец будет нужен хоть один… Ох, попал ты, парень, как кур во щип… Не выкрутиться никак… Теперь уж дело гиблое!»
Ефим тоскливо оглядел стеной стоящий вокруг лес. Мелькнула шальная мысль: всё же бежать. Идти на закат, как шли они с Берёзой. Рано или поздно куда-нибудь да выйдет… «Куда ты выйдешь, лапоть?! – тут же с горечью подумал он. – Выйдет он… Будто дороги варнацкие знаешь! Будто люди у тебя по деревням есть, как у атамана! Харча – и то с собой ни крошки! Ну, вспомни, вспомни, как на Москву шли с Антипом да с Устькой! На одних грибах цельную осень, тьфу… А тут ни грибов, ни орехов ещё в помине нет, одни корешки! И то ведь не всякий корешок есть можно… Да тебя в первом же поселении скрутят, как курёнка, и становому сдадут! А коль сам в завод вернёшься, глядишь, послабленье какое выйдет… Ведь и допрежь люди бегали! И возвертались… И что? Спину обдерут, годов довесят – и опять на работу! Ништо, авось кривая вывезет!»
Кое-как подбодрив себя таким образом, Ефим задрал голову. Солнце уже поднялось над макушками елей, зазолотилось, разбрасывая по сумрачной тайге снопы искр. Из глубины леса доносился гомон птиц. Сощурившись на солнце и определяя свой обратный путь, Ефим почувствовал, как в тон весёлому птичьему щебету уныло поскрипывает желудок. Однако помочь собственному брюху было нечем, и Ефим, благоразумно стараясь не думать о еде, пошёл на восток.