– Сорок лет на свете живу, много чего знаю! – отрезала Спиридоновна.
– Дамы и господа, ругаться сейчас вовсе не время, – строго заметила Полина. – Нам надо что-то решать! Между прочим, скоро утро!
Все посмотрели в окно. Там стояла глухая ноябрьская темнота. Но скрипучие часы в углу в самом деле показывали пятый час утра, и со двора, словно подтверждая это, послышался сиплый петушиный крик.
– Аким Перфильич, скажите хоть вы этой… этой почтенной даме! – возмущённо обратился Андрей к Нерестову. – Она теперь житья не даст Варваре Трофимовне и в конце концов затащит её к себе в мастерскую навечно! А Варя ведь талантлива, ей нужно продолжать… Любой ценой продолжать писать!
– Если бы только удалось её саму убедить в этом, – грустно сказала Анна. – Варя – такая же крестьянская косточка, как её отец. Привыкла к тяжёлому труду, к постоянной работе. А живопись, как это ни глупо, трудом вовсе не считает! Так и говорит: «Если мне работа в радость и устатка не делает, значит, это не труд, а забава!» А её «Пруд в Борисове», между прочим, за двадцать рублей в лавке взяли!
– Вот на это и стоит нажимать! – провозгласил Андрей, подхватывая с блюда последний кусок селёдки. – На то, что живопись доход может приносить! И ничуть не меньший, чем вся эта белошвейная чепуха!
– Уж позвольте, сударь мой!.. – снова вскинулась Спиридоновна, но все так замахали на неё руками, что почтенная особа была вынуждена замолчать. Воцарилась тишина. Все, как один, уставились на Нерестова, который молча, задумчиво постукивал пальцами по столу.
– Аким Перфильич… – нерешительно окликнула художника Флёна. – Что ж нам поделать-то? На вас вся надёжа, как скажете – так и будет! Вас Варя послушает! Вы её батюшке другом были, такое участие в них приняли. Варька вас ух как уважает!
– А Флёна-то, то есть Фёкла-то наша, права, – с заметной неохотой признал Андрей. – Варвара Трофимовна ценит ваше мнение. Так вы её убедите, Аким Перфильевич?
– Право, не знаю, как и поступить, – медленно, глядя в стол, сказал Нерестов. – Тут даже и не я должен… Нужно, чтоб Варя сама… Сама поверила в свои силы, в то, что она сумеет… И, разумеется, мы её не оставим. Вот что, господа. Одна мысль у меня имеется. Надо только подумать, как это устроить.
В середине января, вьюжными сумерками, когда по Замоскворечью носились белые столбы снега, в большой шестикомнатной квартире на Полянке царил кавардак. Роскошная квартира принадлежала домовладельцу Емельянову и обычно сдавалась внаём. Но на сегодняшний вечер помещение было предоставлено хозяином для выставки картин молодой художницы. Купец Емельянов, хлебный торговец, державший в Москве четыре лавки, лабаз в Охотном ряду и магазин на Лубянке, отчего-то мнил себя покровителем высоких искусств. Когда молодые художники пришли к нему с просьбой о выставке, купец, недолго думая, предложил одну из своих квартир. Предложение было с восторгом принято, а самому Емельянову вручены восемь билетов на выставку – с угощением, концертом и танцами. Супруга купца, правда, забеспокоилась, что станется с квартирой после студенческой пирушки. Но мадам Емельянову клятвенно заверили в том, что всё будет вычищено и убрано, а со стороны дворника и квартального не окажется никаких претензий: «Вечеринка без вина будет, на том мадемуазель Зосимова особо настаивает!»