– Коля, да что же это ты выдумал, право! С какой стати?! Нет, и не проси, ни за какие блага!
Но Николай Тоневицкий уже вытащил сестру за руку к гостям:
– Маменька, я подумал, что коль уж здесь концерт в пользу нашей Вари, так, может быть, Аннет споёт что-нибудь для всех? Я видел здесь очень хороший рояль!
– А как же, рояль стоящая, больших денег стоила! – важно начал было Емельянов, но его голос утонул в буре восторженных просьб:
– Пожалуйста, княжна! Извольте! Мы все вас просим!
– Но, господа… Уже поздно, и я не в голосе… – растерянно начала было Аннет.
– Дорогая, ради Вари вы обязаны, – совершенно серьёзно, пряча улыбку, сказала Вера. – Коля подал прекрасную мысль.
– Ну… если ради Вари…
К княгине и княжне пробился сквозь толпу гостей Емельянов. Он потрясал серой кредиткой.
– Вот! Двадцать пять! Пусть только княжна не откажет!
– Вера Николаевна, это же пассаж… Это неприлично! – в ужасе прошептала Александрин, но Вера рассмеялась:
– Что ж, хорошее начало! – звонко и почти озорно сказала она. Лукавая улыбка осветила её лицо, и всем в зале сразу стало заметно, что княгиня Тоневицкая всего лишь на десяток лет старше своих падчериц. – Итак, княжна Аннет споёт романс! Кто готов заплатить за это?
Поднялся страшный шум. Первыми к роялю пробились военные, и на полированной чёрной крышке немедленно выросла кучка кредиток. Емельянов, стоя рядом, ревниво следил за ней взглядом, но больше него никто не положил, и купец заметно успокоился. Следом кинулись студенты («Со своими грошами…» – язвительно откомментировала Флёна, наспех собиравшая со стола чайные чашки), затем – ценители искусства.
– Аннет, вы просто не имеете права ударить в грязь лицом! – с напускной строгостью заметила княгиня.
– И не подумаю! – беззаботно отозвалась Аннет. – Но уж чур аккомпанируете вы! Коля непременно собьётся и собьёт меня! И держитесь, маменька: рояль чудовищно расстроен!
– Буду иметь в виду. – Вера храбро села за инструмент. Гости плотным, шумно гомонящим кольцом окружили певицу и аккомпаниаторшу. Никто не хотел садиться в приготовленные кресла. Андрей Сметов – тот и вовсе встал прямо перед Аннет, глядя прямо на неё сощуренными глазами. Николай Тоневицкий нахмурился и уже шагнул было к нему, но Аннет опередила брата.
– Прошу вас, господин Сметов, слегка отойти, мне так будет удобнее. Не обижайтесь, – мягко и весело попросила она, чуть коснувшись рукава студента. Андрей, заметно смутившись, шагнул в сторону. Один из друзей шутливо ткнул его кулаком в бок, что-то прошептал. Сметов яростно огрызнулся… Но в это время с клавиш сорвалось негромкое, рассыпчатое адажио, и всё смолкло.