Погода быстро менялась. Чистое до того небо покрыли белые облака. Эти облака постепенно сбивались в стайки, поднимались выше и незаметно превращались в серые тучи. Остро запахло речной тиной, травой и цветами.
Рыбаки заметили приближение ненастья только после того, как над сопками зарокотал гром.
— Слышишь, Петька? Гроза! — гляди на друга широко открытыми глазами, воскликнул Коля. — Не зря парило!
Петька, с трудом сообразив, в чем дело, кинулся одеваться.
— Так бежим! Чего сидишь?
— А куда бежать-то?
— Да куда ж? На дорогу, конечно.
— А на дороге что? Дворец с пуховыми перинами, что ли?
Замечание было резонное. Петька испуганно заморгал и вдруг со всей отчетливостью представил себе, что ни единой живой души вокруг нет. Справа, слева и сзади — горы и тайга. Над головой неласковое вечернее небо, а под ногами сырая земля. Весело, да?
У Коли на душе было не легче. Однако, заметив волнение друга и чувствуя ответственность перед ним (кто придумал бежать в тайгу?), он постарался, должно быть, взять себя в руки и, насупив брони, решил:
— Ладно. Нюни распускать нечего. Будем искать крышу.
— Какую крышу? Откуда она тут возьмется? — уставился на приятеля Петька.
— Может, и возьмется. Дед говорил, что на тутошних ключах в войну жили солдаты — стерегли от японцев небо. А еще раньше ваши городские рубили лес. Авось, какая халупа и осталась.
Не теряя времени, они собрали вещи и торопливо пошагали от берега. Днем, когда искали червей, Петька заметил недалеко что-то похожее на поляну или на луг. Было решено сначала осмотреть это место, а потом уже идти дальше.
Усердие, с каким друзья искали убежище, впору сравнить с усилиями людей, спасающихся после кораблекрушения. Мальчишки без устали рыскали из стороны в сторону, и, надо сказать, нашли в конце концов многое. В лесу и на полянах валялись срубленные деревья, то там, то здесь попадались расчищенные от кустарника площадки, вырытые кем-то ямы. Возле вывернутого с корнями дуплистого тополя Коля наткнулся даже на старое кострище. Видимо, люди бывали в долине не так уж редко. Но какого-либо жилья или хотя бы плохонького навеса после них не осталось.
Убедившись, что дальнейшие поиски бесполезны, приятели в унынии присели на подвернувшуюся валежину.
— Куда теперь? — с трудом сдерживая в голосе дрожь, спросил Петька. — Пошли назад.
— Какое назад! — отмахнулся Коля. — Может, ты скажешь, где тут зад, а где перед?
И правда, после того, как они столько мотались туда-сюда, определить нужное направление было не просто. Тем более, что в лесу все больше темнело.