– Конца, чую, нет, так?
– Так, все так, – спокойно ответил я, словно чья-то уверенность и внутренняя сила вселились в меня.
Вокруг нас собрались ребята и, прежде чем прозвучала команда на построение, все уже знали, что всё сначала: что ночь впереди короткая и тяжелая, траншеи глубокие и длинные. Звезды яркие и далекие, девушки нежные и странные, дороги, извилистые и грязные, заканчиваются у порога домов светлых и теплых, своих и чужих, где ждут и верят, что мы или такие, как мы, вернутся, и на щите, с миром и добром.
Все от офицера до рядового принялись за работу. «Старики» физически были подготовлены гораздо лучше, их лопаты летали, как крылья мельницы, задавая ритм всем остальным. Вдруг донесся раскатистый смех, разорвавший монотонное шуршание земли после падения на новое место жительства. Двое старослужащих тащили волоком огромный мешок, постоянно менявший форму. Сержант Егоров выпрямился, надел ремень и пилотку, выпрыгнул из окопа.
– Рядовые Смирнов и Семенов, чем занимаетесь? Давно в наряд не ходили?
– Товарищ сержант, мы часового притащили, – спокойно ответил Василий Смирнов, веселый и обстоятельный парень из Пскова. Семенов с трудом сдерживал улыбку.
– Какого часового? – Чувствовалось, что Егоров едва сдерживается. Он одного призыва со «стариками», но старше по званию.
– Да наш это часовой, рядовой Стародуб. Уснул на посту.
– А что он в мешке делает? – почуяв подвох, Егоров стал медленно выпускать пар.
– Мы с Петром по маленькому за кусты пошли. Глядь, наш часовой сидит и, судя по тому, как носом клюёт, мышей давно не ловит. Взяли мешок, в котором ветки таскали, и надели на него. – Петра Семенова переполняли эмоции, улыбка не сходила с его лица. Громким сибирским басом дополнил картину: – Он же, когда в мешке оказался, начал кричать, что свой он, мол, свой. – Петр тряхнул мешок. – Повтори часовой, что кричал.
Мешок не отзывался. Петр еще раз резко тряхнул его.
– Будешь молчать или врать, пеняй на себя.
Из мешка послышались робкие звуки.
– Громче давай! Орал-то, как резаный.
На этот раз отчетливо прозвучало:
– Сокол, я сокол.
Сначала пробежал смех. Но все узнали отзыв на пароль, и стало как-то не по себе.
– Снимите мешок, – скомандовал Егоров.
Появился Стародуб, помятый и нахохленный. Пряча глаза, он медленно выпрямился.
– Я не хотел, у меня случайно вылетело, простите меня.
По лицу его поползли слезы. Он их размазывал испачканными глиной руками.
– Уснул на посту и пароль выдал. Нас всех можно было перестрелять, как уток. Следуйте за мной. – Егоров направился в расположение командира роты.