Урс впился в девушку взглядом.
– Я бы снова выслал следопытов. Чтобы разыскивали зверей и вели к ним охотников.
– Не понимаю. Почему ты говоришь «снова»?
Урс помрачнел.
– Помнишь следопытов, что пропали два лета назад? Их схватила Орда. Теперь Харди боится высылать следопытов. Мы охотимся гурьбой, держась вместе. Только когда нам удается ранить зверя, Харди отправляет людей вперед, чтобы те настигли и добили подранка. Но и им запрещено разбредаться.
– Разумно, – одобрительно кивнула Калли. – Если где-то рядом бродит Орда, нельзя рисковать.
– Ты указываешь мне, как надо вести охоту? – нахмурил брови Урс.
– Конечно, нет, Урс, – примирительно сказала Калли. Она видела Урса насквозь и, разумеется, заметила его возмущение. – Тебе виднее. Просто я боюсь Орды.
– Охота нынче не ладится. Надо высылать следопытов.
– А другие охотники с тобой согласны?
– Некоторые. Но Харди считает, что рисковать нельзя.
– Совет женщин тоже терзают разногласия, – немного помолчав, сказала Калли. – Все презирают Альби. Мы только и ждем повода, чтобы избрать новую Старейшину.
– Правда? – Урс остановился и уставился на Калли. – Тогда это меняет дело.
– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – медленно проговорила Калли.
– Придумай, как заставить совет избавиться от Альби и выбрать на ее место кого-то другого, кто одобрит наш брак.
Урс сказал это с таким воодушевлением, что Калли захотелось его обнять.
– Мужчинам легко говорить, каждый из вас вправе выносить предложения на совет охотников.
– Решает все равно старший ловчий, – напомнил Урс.
– И все-таки каждый может высказать свое мнение, не опасаясь наказания. На совете женщин открыто не говорят. Задача Альби – приводить нас к согласию, однако чаще всего она никому не дает и слова сказать. Женщины устали от Альби и хотят избавиться от нее, но это еще не значит, что ее вытурят. У нас, женщин, все не так, как у вас, охотников. Ты не знаешь Альби, – грустно закончила Калли.
– Чего он не знает? – раздался позади громкий голос.
Вздрогнув, они обернулись: перед ними, уперев руки в бедра, стояла Альби.
Год девятнадцатый
Волчица открыла глаза и подозрительно покосилась на человека. Он медленно подбирался ближе, опасливо на нее поглядывая. Насыщенный земляной запах его ладоней смешивался с дразнящим ароматом свежего мяса, лежавшего в котомке. Человек остановился в одном шаге от волчицы. Она могла бы прыгнуть и перегрызть ему глотку. Инстинкт повелевал ей расправиться с чужаком и защитить волчат. Волчица оскалила зубы, и человек, шумно вдохнув, застыл на месте.
Однако вскоре тревога волчицы улетучилась. Когда человек придвинулся еще ближе, она не шелохнулась и лишь сонно наблюдала, как он открывает и закрывает рот, издавая непонятные звуки.