- Пожалуй, мне нужно переодеться. Джегейль, милая, попроси подать в библиотеку чаю, хорошо?
- Все сделаю, - радостно пообещала Женя. - Господи, вот это у нас событие! Сенсация! Сплетня сезона, а, тетушка? Вот честное слово, спорим, мое чудесное появление вы с адмиралом переплюнете?
И тетушка наконец-то рассмеялась.
- Признаться, не ждал, что вы так быстро решитесь, - граф разлил вино, протянул бокал будущему родичу. - Хотя мелькнула, знаете ли, мысль, что у вас с Гелли могло бы что-нибудь получиться - на том злосчастном балу, я заметил мельком, вы смотрели друг на друга так, будто одни во всем мире.
Сейчас казалось, что он уже тогда понял: дело к свадьбе. Хотя, если быть точным, мимолетное впечатление тут же забылось, вытесненное тревогой за Джегейль, и вспомнилось лишь теперь. Но Гелли и впрямь выделяла адмирала фор Гронтеша из прочих мужчин, а после бала это буквально бросалось в глаза.
- Я и сам не ждал, - адмирал неловко усмехнулся, принимая бокал. - Но стоит ли тянуть, если уж что-то о себе понял? Жизнь, граф, дама неверная, вторых шансов не дает почти никогда. Я только представил, что оставлю Гелли за спиной, отправляясь в бой, и стало совершенно невыносимо думать, что она может так и не узнать о моих к ней чувствах.
- Понимаю.
Они отпили вина почти одновременно - медленно, смакуя. Терпкий вкус поздней осени - дыма костров, прихваченных первыми морозами ягод. Вкус зрелости…
- Мальчишки любят загадывать на «после войны», - задумчиво сказал адмирал. - Отчего-то им кажется, что это признак настоящего мужества - отказаться от чувств, отложить их на мирное время. Но это не так. Когда знаешь, что тебя ждут, чувствуешь себя обязанным победить и вернуться.
- Да, вы правы, - граф невольно припомнил кое-какие приключения своей молодости. Его не ждала любимая, зато ждали сестры, и ради них он не мог себе позволить глупо и бесславно сгинуть. Особенно после того, как пришло известие о гибели Арбальда, и Гелли была чуть жива от горя.
Адмирал размышлял о том же:
- У меня дочь и сестра. Реннар уже взрослый, но и ему, я думаю, было бы тяжело потерять отца. Но он мужчина, он и сам будет сражаться. А Сильвия и Лили-Унна… они нуждаются в моей защите. Знаете, граф, для них годы моей опалы были почти счастливыми, и я не могу их в том винить.
- Понимаю, - повторил граф. В последние месяцы его привычка к одиночеству ушла, сменившись теплым чувством присутствия семьи, и он легко мог понять такие же чувства. Гелли, наверное, тоже было одиноко в ее поместье. - Вам стоит перевезти их сюда. Пусть ждут вас вместе с Гелли, и им будет не так тоскливо, и вам спокойнее. Конечно, ваши земли далеко от побережья, но все же опасно оставлять женщин одних в военное время. Как выразилась бы моя племянница, они - ваше «слабое звено».