Послышался стук копыт, ржание и окрики всадников. Степан повернул голову и увидел спускающийся с кургана конный отряд. Каждый наездник был в пыльнике с опущенным капюшоном. Степан едва не сказал: «Чур меня!» Однако в следующую секунду он унял страх, ведь перед ним были не призраки из его кошмарных видений, а самые настоящие люди. Скорее всего – конная разведка, без которой – как без глаз среди степных просторов. И скорее всего именно эти люди первыми прибыли на место крушения «блюдца».
Солдаты снова сгрудились у борта БТРа без крыши, на этот раз они подняли на руки и переложили на носилки Кузнеца. Значит, и этот доехал…
– Лишь бы поправились, – сказал Степан подошедшей Людмиле.
– Ты вытащил меня, – проговорила она. – Ты прикрыл меня собой, когда «блюдце» взорвалось.
– Да, – измученно улыбнулся Степан. – Так, наверное, и было.
– Я не забуду. – Людмила сурово кивнула, будто речь шла о затаенной обиде, а не о благодарности.
– Хорошо, – в тон ей отозвался Степка.
Людмила развела руками в трогательной растерянности.
– Мои образцы… – произнесла она дрожащим голосом. – Мои записи… Мои друзья…
Все пропало. Все результаты ее работы, все, ради чего она рисковала жизнью в смертельно опасной экспедиции. И оба товарища – при смерти, неизвестно – выкарабкаются ли. «Блюдце» потеряно, экипаж погиб. Из плюсов – спасенный в степях деревенщина. Впрочем, деревенщина в долгу не остался – вытащил на горбу из горящего «блюдца». Но этого оказалось мало, чтобы затмить потери. Степка повесил нос, он чувствовал боль и растерянность Людмилы, как свои собственные.
– Старший лейтенант Назарова?
Людмила встрепенулась, к ним подошли пятеро бойцов, вооруженных ППШ и карабинами «СКС». Возглавлял группу великанского роста капитан.
– Так точно, – ответила биологичка и вопросительно вскинула голову. Но капитан уже смотрел мимо нее.
– Степан Стариков?
Степка завозился, одной рукой оттолкнулся от земли, второй схватился за колесо БТРа. Встал, посмотрел в холодные глаза капитана и ответил:
– Я!
– Идешь с нами. – Капитан отвернулся, давая понять, что разговор закончен и что он нисколько не сомневается, что его распоряжение будет выполнено. Степан не собирался своевольничать, но окрик Людмилы заставил его удивленно замереть:
– Что значит – «идешь с нами»?! Вы кто такие?
– Мы из СМЕРПШа, – ответил капитан небрежно.
– И что? – Людмила фыркнула. – Этого человека я отведу к своему непосредственному командиру, а тот уже решит – стоит ли связываться со СМЕРПШем или нет.
– Назарова, – протянул капитан с укором. – У меня есть приказ, и я его обсуждать не собираюсь.