Ударом ноги он разметал груду горелых досок, в которую превратились ворота фруктохранилища. Но зайти внутрь не удалось: мешала провалившаяся крыша.
Сбросив дедову телогрейку и пристроив «ППШ» за спиной, Степан кинулся разбирать завал. Бревна были еще горячими и жгли ладони. В запале Степка не замечал новые ожоги ровно так же, как и боль от полученных накануне ран и ушибов. Он перемазался в саже и стал похожим на шахтера. Дед Бурячок заглянул в фруктохранилище через его плечо, покачал головой и продолжил обход территории. Вскоре он вернулся и, усевшись на перевернутое ведро, принялся забивать трубку. Дворняги тут же обступили его со всех сторон.
– Оставь! – бросил он Степану. – Пустое это все. Побереги лучше силы.
Степан повернулся к старику. На чумазом лице лихорадочным блеском пылали глаза.
– Нет никого, – проскрипел дед Бурячок. – Ни одного покойника. – Старый выдрал своими узловатыми пальцами из тлеющей доски щепку, раздул на конце деревяшки огонек и зачмокал губами, раскуривая трубку.
– Думаешь, их забрали?
– В таком случае лучше бы они умерли.
Обычно так пугали непослушных детей. Мол, будешь плохо себя вести – прилетят пришлые и утащат на «блюдце». Может, пришлые и брали пленных, а может – нет. До этого дня Степан не сталкивался с чем-то, что могло бы опровергнуть или подтвердить молву. Только сейчас он стал четко осознавать, насколько мало знали в этих краях о враге. Они словно жили под невидимым стеклянным куполом, внутри – маленький мирок, в котором достаточно своих бед, а что творится снаружи – вообще неизвестно, только догадки и слухи. Бандиты, постоянная угроза голода – это понятно и привычно, а пришлые – что-то вроде стихийного бедствия или, как говорила мамка, «божьей кары», которую не осмыслить человеческим умом и тем более не отвратить.
– Кажись, на месте Ростова у них теперь что-то вроде базы по переделке людей, – сказал вдруг дед Бурячок. – Наших туда могли забрать.
– Чего-чего? – удивленно открыл рот Степан.
– А ты думал, откуда у них столько засланцев, которые выглядят точь-в-точь, как мы? – Дед пожал плечами, выдохнул облако дыма. – Других домыслов я высказать не могу, потому что их больше нет. Но покойников ты здесь не найдешь, уж не знаю – радоваться этому или печалиться. Потому что незавидна участь тех, кого пришлые забрали к себе погостить. Э-хе-хе… – Старик повесил голову.
Степан кивнул. Больше всего он страшился минуты, когда пришлось бы опускать в свежевырытую могилу бездыханное тело матери. И то, что сегодня обошлось без этого, снова пробуждало в душе надежду. До Ростова, конечно, далековато – больше ста километров по прямой, – но если поторопиться…